Hương trầm nồng gắt trong Dưỡng Tâm Điện xộc thẳng vào mũi khiến cụ Đường Thục Khuê phải nén một tiếng ho khan. Đôi mắt già nua sáu mươi tám tuổi của cụ không nhìn vào lư hương bằng đồng khảm bạc, mà dán chặt vào chiếc kỷ trà bằng gỗ trắc bên ngự án.
Tại đó, Thục phi Nguyễn Nhược Lan tay nâng bát sứ men lam đựng canh sâm ngự dụng, tay kia thoăn thoắt lướt trên mặt bàn son. Tà áo gấm màu lựu chín thêu hoa mẫu đơn quét qua mép gỗ, kéo theo chiếc kỷ con dịch chuyển chừng nửa tấc về phía khung ngự song hướng nam. Cùng lúc ấy, ống tay áo rộng lướt khẽ, đẩy cuộn tấu sớ bọc đoạn vàng mang dấu triện của Đông Cung trượt dài, nằm ngay ngắn trên vệt sáng rực rỡ nhất vừa lọt qua khe cửa.
Một sự xê dịch tưởng chừng vô tình, nhưng trong mắt một người đã gắn bó nửa thế kỷ với nghệ thuật đón sáng và che nắng ngự đình, hành động ấy chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang.
Cụ Thục Khuê siết chặt mép thước gỗ giắt bên thắt lưng. Dưỡng Tâm Điện được tiền triều dựng theo hướng tọa bắc triều nam, lấy rèm ngự che chắn luồng dương khí gay gắt ban trưa để giữ cho long thể Bệ hạ luôn thanh tĩnh. Án thư ngự tiền xưa nay vốn đặt tại nơi bóng râm mát lành, quang hoa dịu nhẹ. Thế nhưng, vị trí chiếc kỷ trà và phong tấu sớ vừa bị dời đến lại chính là điểm tụ hiểm hóc nhất khi nhật quang chính ngọ xiên qua mép song gỗ. Ở góc vát ấy, nắng trời không còn là thứ ánh sáng che chở nhu hòa, mà sẽ biến thành ngọn lửa âm ỉ nung đốt từng thớ giấy điệp.
— Bẩm Nương nương, — cụ Thục Khuê khẽ khom lưng, giọng trầm tĩnh mà rành rọt cất lên giữa điện vắng — ngự án vốn thuận theo phép điều hòa khí tiết chốn thâm nghiêm. Nắng trưa hướng nam rất gắt, dời kỷ trà cùng văn thư của Trữ quân ra sát mép song e rằng nhiệt khí làm khô giòn mực chữ, tổn hại đến mắt rồng khi Bệ hạ ngự lãm.
Nguyễn Nhược Lan khựng tay lại. Chiếc nắp bát sứ khẽ chạm vào thành phát ra tiếng kêu "leng keng" lanh lảnh. Nàng ta chậm rãi xoay người, đuôi mắt xếch sắc sảo khẽ nheo lại, nhìn chằm chằm vào tấm lưng còng nhưng phẳng phiu của lão nữ quan Ti Trúc Khảm. Nốt chu sa đỏ thẫm trên trán ả dường như càng rực lên dưới ánh ngày.
— Đường chưởng sự đa đoan quá rồi đấy, — Thục phi nhếch môi, thanh âm vừa mềm mại vừa lạnh buốt như ngọn gió đầu đông — Bệ hạ phê tấu thâu đêm suốt sáng, long thể hao tổn, bản cung đích thân dâng canh sâm bồi bổ, tiện tay dọn dẹp án thư cho ngăn nắp, đâu cần đến một kẻ bện tre vót nứa nhọc lòng can gián?
Nói đoạn, ả cất bước đi về phía khung cửa sổ, đưa bàn tay thon dài đeo móng giả bằng vàng chạm khẽ vào mép bức rèm trúc ngà đã ngả màu thời gian. Môi ả nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai:
— Bức rèm ngự này trải qua ba triều vua, thớ cật đã phai màu sương gió, bụi bặm che mờ cả mắt người. Vật cũ kỹ rách nát đến đâu cũng có ngày mục ruỗng, chẳng che nổi bóng nắng chốn cung cấm nữa đâu. Bản cung khuyên ngươi an phận giữ xưởng trúc cho tròn ngày đoạn tháng, chớ có vươn tay quá dài vào việc ngự tiền, kẻo rước họa vào thân.— Lão nô chỉ biết giữ trọn quy củ bách nghệ tiền nhân truyền lại, không dám mảy may nghĩ khác. — Cụ Thục Khuê cúi đầu thật thấp, che đi tia nhìn sắc bén đang ngưng đọng nơi đáy mắt.
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