Gió cuồng rít gào bên tai như tiếng búa nện vào tấm tôn mỏng. Sử Hạo Nhiên co người, trườn rạp qua khe hở bên dưới tấm cửa xả khí C-104 ngay khoảnh khắc khối thép nặng hàng tấn ầm ầm sập xuống sàn đá, chấn động dữ dội khiến bụi mù bắn tung tóe.
Bên trong ngách rẽ phụ, luồng gió độc tạm thời bị chặn lại sau bức vách ngăn bằng kim loại dày. Cụ Sử thở dốc, hai bàn tay rướm máu run lên từng chặp nhưng vẫn ôm ghì chiếc ống nghiệm thạch anh vào lồng ngực gầy guộc. Cụ lần mò bò sâu vào một hốc cống hẹp khuất sau cụm đường ống dẫn nước thải bị nứt toác. Nơi này khô ráo hơn đôi chút, trần vòm vương vãi những mảng xỉ hàn cháy đen.
Một tiếng rên ngắt quãng vang lên trong bóng tối mịt mùng.
"Khẹc... ư..."
Sử Hạo Nhiên giật mình, vội nghiêng đầu nhìn sang góc hốc đá. Dưới ánh lân tinh mờ nhạt hắt ra từ mẩu đèn huỳnh quang vỡ, một bóng người gầy nhom đang co quắp trên đống bao tải rách. Đó là một thiếu niên trạc mười sáu tuổi, mình khoác tấm áo giáp chắp vá từ các mảnh tôn gỉ, cổ quấn chiếc ống thở tái chế cáu bẩn. Mặt nạ lọc khí của cậu bé đã bị mạt sắt và bụi chì bết chặt thành từng mảng nâu xám, van xả kẹt cứng không thể lưu thông khí nén.
Lồng ngực thiếu niên phập phồng dữ dội, các cơ sườn co rút liên hồi. Hai bàn tay khẳng khiu của cậu cào cấu tuyệt vọng vào cổ họng, đôi môi tím tái vì thiếu oxy trầm trọng, mắt trợn trừng đục ngầu do phế quản co thắt dữ dội.
"Cháu bé, bình tĩnh!"
Cụ Sử lập tức trườn tới bên cạnh. Cụ không còn thời gian để chần chừ; thiếu khí thêm một phút nữa, tế bào não của cậu bé sẽ tổn thương vĩnh viễn. Cụ rút chiếc mặt nạ hỏng bết bụi ra khỏi mặt cậu, để lộ làn da xanh xao của đứa trẻ cống ngầm.
Trong không gian ngột ngạt này, lượng oxy tự do đang tụt dốc thê thảm. Cụ Sử đặt nhanh ống nghiệm thạch anh xuống nền đá phẳng. Rút con dao cùn giắt sau thắt lưng da, cụ cẩn thận gọt sạch lớp cáu cặn và dầu mỡ bám quanh mép miệng ống nghiệm, thao tác dứt khoát và chuẩn xác như khi còn đứng trước bàn vô trùng của viện nghiên cứu năm xưa.
Ngay bên vách đá vôi nhân tạo phía trên đầu, từng giọt nước kiềm rỉ ra từ kẽ nứt, tí tách rơi xuống. Cụ Sử đưa lòng bàn tay hứng lấy vài giọt nước trong vắt, khẽ chấm lên đầu lưỡi. Độ kiềm nhẹ, pH xấp xỉ 7.8, không lẫn axit tự do. Cụ nghiêng nhẹ tay, dẫn dòng nước kiềm chảy chầm chậm vào thành ống nghiệm hai mươi mililit.
Tiếp đó, cụ dùng lưỡi dao cạo nhanh một lớp bột kẽm phế liệu từ thanh giằng của đường ống kim loại cạnh hốc đá. Mạt kẽm mịn rơi lả tả vào đáy ống nghiệm, tan nhẹ trong môi trường kiềm loãng, tạo thành lớp dung dịch giá thể vi lượng giàu khoáng chất.
"Mầm sống... cố gắng lên nào," cụ thì thào.
Bằng đầu nhíp gỉ, cụ Sử khéo léo gắp khóm rêu Huyết Lam hoang dã đặt vào sâu trong ống nghiệm. Rễ giả màu nâu sẫm của khóm rêu lập tức chạm vào đáy dung dịch. Để thúc đẩy phản ứng sinh hóa của tế bào thực vật trong hoàn cảnh ngặt nghèo không có ánh sáng mặt trời, cụ Sử quan sát quanh hốc cống và nhìn thấy một khối pin lithium hỏng bị vứt bỏ ở góc tường. Khối pin đang rò rỉ nhiệt độ âm ỉ, tỏa ra một luồng bức xạ nhiệt ấm áp khoảng ba mươi lăm độ C.
Cụ cẩn trọng áp sát đáy ống nghiệm thạch anh vào cạnh khối pin.Nhiệt lượng yếu ớt truyền qua lớp thạch anh trong suốt, lập tức đánh thức cơ chế tự vệ sinh học của mầm rêu cổ xưa. Khóm rêu màu xanh lam ngả tím khẽ rung rinh. Các tế bào biểu bì bắt đầu bài tiết một lớp màng dịch sinh học trong suốt, giàu các phức chất chelate hữu cơ đặc thù. Khi các hạt bụi chì lơ lửng trong không khí và tàn dư oxit chì bám ngoài bề mặt tiếp xúc với chất dịch, một phản ứng trao đổi ion diễn ra mãnh liệt.
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