Tiếng đếm ngược 23:59:58 từ máy liên lạc của Valok vẫn còn văng vẳng khi cụ Sử quay về phía đám đông. Không khí đặc quánh như trước mỗi trận bão. Mọi ánh mắt — từ những khuôn mặt lính cơ giới vừa xé phù hiệu cho đến trẻ nhặt rác tuổi mười ba — đều đổ dồn vào ông lão gầy gò đứng giữa vùng rêu xanh le lói.
Cụ Sử không cất giọng ngay. Cụ nhìn xuống chiếc bảng điều khiển Valok vừa trao, ngón tay lướt nhẹ qua sơ đồ đường ống ba chiều. Phổi cụ hít một hơi dài — không khí 21.4% dưỡng khí, còn thoang thoảng mùi đất kiềm ẩm.
"Hai mươi bốn giờ," cụ nói khẽ, nhưng trong vắng lặng tuyệt đối, giọng trầm ấm đó lan ra tới tận rìa đám đông. "Chúng ta không chạy. Chúng ta trồng."
Nhược Lan bước đến bên cạnh, giọng gãy gọn: "Cụ Sử muốn làm gì trong mười hai giờ đầu?"
"Nhân giống," cụ đáp thẳng, chỉ về phía miệng hang Ổ Thạch Anh. "Toàn bộ kho bùn kiềm, nước ngầm đá thạch anh — đổ hết vào nuôi cấy F4. Không giữ dự trữ. Mọi thứ ta có, ta dùng hết vào đêm nay."
Valok bước tới, giọng khàn đục qua máy khuếch âm cơ học giờ đã bớt phần lạnh lùng: "Đội kỹ thuật của tôi biết vận hành thiết bị áp suất. Hai mươi người, sẵn sàng ngay."
"Cần thêm tay để bọc vỏ silicate cho từng khối rêu giống," cụ Sử tiếp lời, nhìn sang đám thanh niên đứng sau lưng A Thất. "Mỗi cụm rêu F4 phải được ép chặt vào khuôn khoáng silicate nghiền mịn, tạo thành hạt nhân đủ cứng để không vỡ khi xé qua tầng khí quyển. Hỏng một hạt là mất một cơ hội."
A Thất giơ tay: "Cháu lo phần đó. Và phần tháp phóng." Cậu liếc nhanh lên bầu trời đục ngầu, tính nhẩm. "Có mười hai ống xả quặng nguyên bản còn trụ được. Cháu từng leo lên mấy cái đó trốn bão — biết từng vết rỉ. Chỉ cần tháo kíp công nghiệp cũ, thay van phân tán khí nén vào, là xong."
"Cẩn thận kíp hoen gỉ," cụ Sử dặn, giọng bình thản nhưng mắt không rời mặt cậu. "Làm chậm, làm chắc. Không ai bị thương đêm nay."
*
Ổ Thạch Anh biến thành công xưởng sống trong vòng chưa đầy một giờ.
Những người phụ nữ cống ngầm ngồi thành hàng dài trên nền đá ẩm, tay thoăn thoắt múc bùn kiềm đổ vào khuôn ép bằng vỏ bình ắc-quy cắt đôi. Các kỹ thuật viên quân sự — giờ không còn phù hiệu chim ưng — ghép từng mảng rêu F4 vào lòng khuôn, nén chặt bằng tay rồi rắc bột thạch anh nghiền lên trên. Người già ngồi giữ nến sáp tái chế để soi từng hạt nhân thành phẩm, loại bỏ những hạt nứt.
Cụ Sử đi dọc từng hàng, quan sát, chỉnh. Cụ dừng lại bên một người lính trung niên đang ép khuôn quá mạnh làm rêu bị bẹp dập.
"Nhẹ hơn," cụ nói, đặt tay lên mu bàn tay người lính hướng dẫn lực ép. "Rêu còn sống. Nó cần không gian để thở, không phải bị nghiền."
Người lính ngước nhìn, gật đầu không nói. Bàn tay anh ta nhẹ lại.
Nhược Lan đang phụ trách góc hậu cần, giọng vang rõ trong hang: "Khoang chứa số bảy đã đầy — chuyển sang số tám! Ai đang giữ danh sách tải trọng, báo cáo lại cho tôi!"
Một bác sĩ trẻ chạy tới thì thầm vào tai cô. Nhược Lan gật, quay về phía cụ Sử: "Cụ Sử, tổng cộng hiện tại ước tính ba trăm kg hạt nhân sinh thái. Nếu mỗi ống phóng mang tải trung bình hai mươi lăm kg, mười hai ống là đủ."
"Cần thêm hai mươi phần trăm dự phòng," cụ Sử đáp không do dự. "Vỏ silicate của một số hạt chưa đủ dày — bị ma sát khí quyển mà vỡ sớm thì bào tử không lên được tầng bình lưu."
Nhược Lan khẽ nhíu mày, tính trong đầu rồi gật: "Vậy thêm hai giờ. Được."
*Bên ngoài, A Thất bò người trên thành ống xả quặng thứ ba, miệng ngậm đèn đội đầu tái chế, hai tay thả dây thừng cẩn thận.
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