Tiếng bánh xích thép nghiến vỡ vụn các mảng bê tông mục rữa dội thẳng vào khoang điều khiển rung lắc dữ dội. Bên trong chiếc xe bọc thép dẫn đầu, Valok Vance gập người bám chặt lấy vô lăng hợp kim, từng thớ cơ trên khuôn mặt nửa người nửa máy co giật méo mó.
Một cơn đau buốt xé rách tận tủy sống bùng lên nơi khớp cổ.
Dưới tác động của đợt quét sóng thiêu nhiệt tần số thấp dội xuống từ dàn vệ tinh quỹ đạo, các vi mạch điện tử cấy ghép dọc sống lưng và lồng ngực mạ crom của ông bỏng rát như sắp tan chảy. Lớp hợp kim crom rẻ tiền mà Tập đoàn Titan từng ban phát như một ân huệ cao quý nay phản phệ khốc liệt. Kim loại nóng nung chảy các mô sinh học liên kết, kích hoạt lượng độc tố chì huyết tích tụ bấy lâu sôi sùng sục. Từng giọt mủ xám đục hòa lẫn máu đen rỉ qua các khe gioăng cơ học, chảy tràn xuống tấm giáp ngực sáng loáng rồi bốc khói khét lẹt.
Mắt máy quét hồng ngoại bên phải của Valok giật nảy liên hồi, ánh sáng đỏ chuyển sang màu tím cảnh báo quá tải nhiệt. Trên màn hình điều khiển phụ, một dải tín hiệu màu đỏ thẫm chớp nháy kèm thông điệp lạnh lùng truyền thẳng từ Hội đồng Quản trị Trạm Không Gian Thiên Đình:
"Gửi Tổng Giám thị Valok: Tối hậu thư. San phẳng toàn bộ tọa độ Ổ Thạch Anh trước khi đòn xung nhiệt hủy diệt thứ hai kích hoạt sau ba mươi phút nữa. Mọi cá thể kháng lệnh đều bị xóa sổ khỏi danh sách sơ tán."
Một tiếng cười khàn đục, the thé bật ra từ loa khuếch âm nơi vòm họng cơ khí của Valok.
"Xóa sổ sao? Lũ chuột cống trên cao kia..."
Bàn tay bọc kim loại của ông siết chặt đến mức lớp vỏ bọc tay lái nứt toác. Ông hiểu quá rõ bản thân chưa từng có tên trong bất kỳ danh sách sơ tán nào. Tấm vé bay lên Thiên Đình chỉ là miếng mồi nhử treo trước mũi một con chó săn già nua, để rồi khi giá trị bóc lột cạn kiệt, kẻ mang thân xác chắp vá này cũng chỉ là một khối quặng thải bị thiêu rụi cùng hành tinh rác rưởi.
Chiếc xe thiết giáp gầm lên một tiếng xé tai, mũi cản thép hạng nặng húc tung những khối rào chắn bằng tôn rỉ và ống xả phế liệu ngáng đường. Bụi kim loại bốc lên mù mịt rồi nhanh chóng dạt sang hai bên. Đoàn xe tăng bao vây vòng cung, chĩa toàn bộ họng pháo nòng đôi vào cửa hang ngầm duy nhất dẫn vào Ổ Thạch Anh.
Phía sau khe đá hẹp, hàng ngàn bóng người lem luốc của khu cống ngầm đang co cụm lại. Những bàn tay gầy gò bám chặt vào vách đá, những cặp mắt sợ hãi dõi nhìn bóng đen khổng lồ của cỗ máy chiến tranh.
Thế nhưng, ngón tay Valok đặt trên nút bấm kích hoạt loạt pháo nhiệt áp bỗng khựng lại.
Ống kính quang học hồng ngoại trên mắt máy phóng to khung cảnh phía trước. Các thông số môi trường nhảy múa dồn dập ở góc thị giác: nồng độ bụi chì 18 ppm, mật độ dưỡng khí tự do 21.4%.
Một con số không tưởng giữa bão nhiệt bãi quặng.
Nơi vành đai lối vào hang đá, thảm thực vật Rêu Thạch Anh phủ một lớp màng óng ánh như thủy tinh bạc, hiên ngang chặn đứng bức xạ vi sóng dội xuống từ bầu trời. Không có tiếng la hét rên xiết tuyệt vọng vì ngạt thở như mọi lần ông đi càn quét. Trái lại, xuyên qua tiếng gầm rù của động cơ diesel, máy thu âm nhạy bén của Valok bắt được một âm thanh xa xôi đến ngỡ ngàng: tiếng trẻ con khúc khích cười, tiếng người mẹ vỗ về con nhỏ trong luồng dưỡng khí mát rượi.
Sự sống vẫn đang đâm chồi, ngay tại nơi mà tập đoàn kết án tử hình.
Cổ họng Valok khô khốc. Khối u hoại tử quanh khớp ngực lại giật thót từng cơn, như nhắc nhở rằng mạng sống của chính ông chỉ còn tính bằng từng hơi thở tàn."Tổng Giám thị, đã khóa mục tiêu! Chờ lệnh khai hỏa!" Tiếng viên đội phó vang lên gấp gáp qua bộ đàm nội bộ.
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