Một cơn ho dữ dội xé toạc cuống họng khiến Sử Hạo Nhiên bừng tỉnh. Đờm dãi đặc quánh vị tanh nồng của kim loại trào lên khoang miệng, buốt rát như vừa nuốt phải một vốc phôi tiện nung đỏ.
Lão chật vật chống hai cùi chỏ xuống lớp sỏi quặng sắc nhọn, cả lồng ngực co thắt từng hồi trong cơn nghẹt thở quen thuộc của chứng ngộ độc chì huyết mạn tính. Mắt hoa lên. Từng dải ký ức xa lạ ùa vào đại não: thân xác này đã sáu mươi tám tuổi, cả đời còng lưng nhặt nhạnh sắt vụn dưới đáy Vòm Rỉ C-104 thuộc Bãi Thải Số 7. Tệ hơn cả, cái tên Sử Hạo Nhiên cùng địa danh tàn tạ này chính là mở đầu của cuốn tiểu thuyết mạt thế u ám "Tro Tàn Tinh Cầu" mà ông từng đọc trước khi tạ thế ở tuổi hai trăm lẻ bốn. Đúng vào ngày bão bụi chì đầu mùa quét qua vùng phế liệu Đông Á, lão già pháo hôi vô danh cùng tên này sẽ ngã gục trong cống rãnh ngập ngụa, buồng phổi xơ hóa hoàn toàn vì thiếu dưỡng khí.
"Chết nghẹt ư? Già này chưa từng đầu hàng trước nghịch cảnh, kiếp này cũng đừng hòng."
Sử Hạo Nhiên siết chặt nắm tay nứt nẻ, gằn từng tiếng khàn đục qua kẽ răng. Linh hồn một viện sĩ sinh thái học thực nghiệm không cho phép ông buông xuôi chờ kết cục bi thảm đã an bài. Ông quỳ gối, chống một thanh sắt gỉ đứng dậy, đưa mắt rà soát bóng tối ẩm thấp của đường cống ngầm. Xung quanh ngập ngụa vỏ vi mạch cháy đen, dung dịch axit rỉ từ các khối pin vỡ bốc mùi chua loét.
Nếu loài người tầng đáy không có tiền mua bình dưỡng khí cấp ba của đám tài phiệt trên trạm Thiên Đình, giải pháp duy nhất để tồn tại là tìm ra một cơ chế thanh lọc sinh học tự nhiên ngay trong lòng bãi rác độc hại này. Một mầm sống có thể thích ứng với nồng độ ion kim loại nặng cực hạn.
Cụ Sử lần mò bò dọc theo mép rãnh thoát nước kiềm rỉ ra từ vách đá vôi nhân tạo. Bàn tay thô ráp, chằng chịt vết sẹo kim loại cào từng mảng bùn đen quánh dưới chân tường cống. Bùn lạnh buốt và nhớp nháp, bốc lên mùi sunfua nồng nặc. Cụ không nản lòng, kiên nhẫn dùng mẩu tôn gạt từng lớp cặn bẩn, sờ nắn từng gờ đá.
Bỗng nhiên, ngón tay cụ chạm phải một vật thể nhẵn mịn, hoàn toàn khác biệt với bề mặt xù xì của rác thải công nghiệp.
Sử Hạo Nhiên gạt nhanh đống mùn cưa và phoi đồng xung quanh. Một vật bằng thủy tinh trong suốt lộ ra. Đó là một chiếc ống nghiệm thạch anh dài chừng mười lăm phân, dung tích chuẩn hai mươi mililit, thành ống dày dặn và kỳ diệu thay vẫn còn nguyên vẹn, không hề sứt mẻ một vết chân chim. Thạch anh tinh khiết trơ với mọi loại axit ăn mòn – món đồ vô giá giữa chốn bùn lầy này.
Cụ cẩn thận lau sạch lớp dầu mỡ bám ngoài vỏ ống nghiệm, rồi rọi ánh lân tinh yếu ớt từ một mẩu màn hình vỡ bên cạnh vào chân tường đối diện. Ngay sát đáy một vỏ bình ắc-quy hoen rỉ đang rỉ ra lớp muối chì xám ngoét, một vệt màu kỳ lạ đập vào mắt cụ.
Đó không phải màu rỉ sét hay màu tro xỉ xám ngắt. Đó là một khóm rêu hang nhỏ bằng đầu ngón tay cái, mang sắc xanh lam thẫm ngả ánh tím huyền ảo.
"Rêu Huyết Lam... mầm hoang dã của chi Bryum." Cụ Sử nín thở, đồng tử giãn to.Loài rêu này mọc bám rễ giả trực tiếp vào mảng oxit chì độc hại. Những sợi rễ mảnh như tơ nhện không hề bị hoại tử, trái lại còn bện chặt vào các vết nứt của vỏ bình, tiết ra một chất dịch trong veo óng ánh. Nhìn kỹ dưới ánh sáng phản chiếu, quanh mép lá non tơ đang ngậm lấy những hạt bụi kim loại, tạo thành lớp màng khoáng bạc lấp lánh như sương muối. Chúng không chỉ sống sót mà còn đang thực hiện phản ứng tự vệ sinh học bằng cách cô lập độc chất.
gHNTaIYd6G816i/41kQbP+F29HMMHneKMQQoyFu4RuCLzgN8i5Wx3G6Uolerqo+KP8xvH9h6OFD2fj2E4DbtUmJqopmc/UA7sXsG/cQW5qku09j66EICQ3nstoSqLB02xDiR/urVK6NgCwiraj1I85oDt5cpY7sq0cVJ7ssPFVRiSCRqqGL7hNP4UnnZ/OSVWzio7iOPdvdXCegWuByFWDZYc+NyOzrcu52b3RrjL2ZWdjYigHWLNDLap260shJtr+qN0Ti/XtLwTtftGxlZq0CtBNs8c36JtjLLnHw3P9lckFtUw3mF/eRSVamSSDW9T7sJHf3tn+epDOOWzXnJvSeJqWcdNZfEA8cwxBpkXzHknx4dMqFqObXbFpDvtu4dLW6THxrgdsqmAtj/4851MrNBonrcAlk7s5QZLkEK1fVhFrtm0Hz1NtUCbikvLt7spg2nQAcwzSPBR+155jhcNQFqAon8kJBiISkyHVxSV0Y3AEURnS/98SpAGFyp4LNKj3NCcSsBbz9voGSP0NMly8yjZ89wKCfvRbOY0iarCqHP4cbCdUnwVkG+ThLAsM0NC4TaewLoQi0GEWE9GaFn7D4nZZQmx59s8Qy3kuLOoOhmnbg6KQw5X87utP3+UR0xtm925NUCiCVdhZAWMtNv4t2hkf+8TLx35U9ie4gceiOfsiO2A/Ji6Lk5O06TyR7ElMpPq9UmKDYMdixlPpru3VIseonv1y1IK3AbaoyOGjtN+thfTSx/YQlTI7yV6ppRq1x8CeUHnIxueOVsDaweIE9Id08y0X3oEIWPXpPY7NDwRzp7ztw0CHxoeXw8yGROs1XZR7dxCqiuiF3p8BrgJSY/v+C5Z3kH43jBMfNOU8jQcrwa1pOQCBzP50T6GJSdbG9qJvsaLXiTdbw+XnF9tjRo+3yUOtAgdCnN17s5qj4JvSfBSY9A4LKbOvRSbccHcI4KDikMAiKECuRqIH9cyyfjlKo+ueBDa1vMcbT3uY/5KcWCxD3kITJW0diUD8rlFeGQGwH0EhqJ4iMqh3KbFmuJWnOgftzHWqJQLSLfABkGoGLOa0wuejCg5jRkNHft+CTQst1iED++X/z4U/3pbNfeuoZP+3MFsFtR9tij/IKZNk/uMNAGgtYrocwQL+xCWNyy10dCy7RIww06p0nIvk2bCzQGYy5kV9qLpbhEjwqbZHkSP+rzxW+0+GcMt7YAzmwU8rOjAs+tiwMhyPCQpM9VMGPrqmWghE4iiSlyQi5mNH9c57ziyE/2faBc1BdKgLbxASNXD7wBI9WJp4OVUNzVRIDTPsJfNOGmC1AZNfc4IvwCx4gH+ua276NEAYrSjbv+meqZHNBXwi4jBUlPZckMbT6UWYvGsmmY1Hv9wxjl9noPueVE0t+u/bCNNltukyJ21iwzyFQj2EJiYqc3keGnlH62FPu8UyOy4sp/1OUSD4p+Iks8DYMNGsJ4A5e1NMIwju8quGEwfp+0npfg+wRzJ/lrTXZN//C2Jv2I7KSMjp/VjpGpBW2W+lxO5pXTg5ES4oOqwaaU0i59yklEv8o6wDAVmVUXcQ07Nu+BxleuvL+lWSQ3E1FEPsJOmp2nt82pOtAbWB5On9xcfedZpzSM2DCK5lasjH5MC90mf5PMXIVTBJ9SCWSGsNkF6RIEtkL76TrHdjO4M11c1SugPEdpRNY5ReepWu+OQSl1xE4rniFwEIa/QKHGAV9YmEmvgpM8EUQxqns4AYDygtmCYu5JkHuRiNuuT/h7ZWdaoSRRKVJVfZhccPAKVBn5qvNoD4sOxOlfDLivIm0ckfnDVXOmfsBerNMOmLBC3qB32U6HUhRjurmbG398Fiu0LKKpqZCgxphriX/VcSg9CBvM/s+T1KQwxQA5PsZ7yf+aDdrIbxNYchHW8AvxTLxVXqfAJJVJK/PTZDtbGOaiOEaBxKR8HF5eSQpx5fguos0tbmAscDnADcJvBX2qBSiSU5NyIw7W/ttrGU7WMafNT9EeiNmisc3kfqXk+ju4olD9ZyCfEBi18UlE4KZvwrNbqx7y44UZ0SH6G5EPKeEFN/H3wr24bZrwHV2jv4SKcnYSXDaTtPDB01nIQvobuKJDfLs7dyAJL7jgi6pR6FDTzhyl36sqo9IQE13H/j/k9dTT9j4fP5FraaehG0+ATXhfnjosBjszsn/F/5evNupbhoVHTkWiB+o1huqwTrthIHdpF8Y9y5VVt7Um8N3dWqKwxmYTkzJYcxvoIPXAUcvMw+um/Kjy8QTzCZRx3XfVmYVjZ+xv1mMga54/CRQtzw2UyqSTZiu7UFkyVCuLnJ3+1fSeOlLmTLLkj6K0tHW9c1fa+PtaXEO8UIokXjjzM2prS8jmRe/1TL+SVfiBJ1jPjZgMsKD8WLpno1jd1+zaM09btRVPQI1DmiB0VPR7MQllU5UokdYqSR87i9MK4k76DwW6XSPuoUyrFfpsoZxfRewV+Rb+H95gnlG+ACKR9hcBHAQG7v9AXrGCXzxCFylD6rr8YQwzhVObsX09fMaiPfsiuwJCKjpHHIgHszEhp2tP39xT7gF0bg1HzzlT5mR23x445VM4tpnP0reri4UKsfpKn41gCUa4LOIZy3C8KSHE4f1mYRYNYMix51+5Omq09VkkMf/iAVuGHMcP5NkKA8yHk/GHZlHz6SF5rWV4Gk//k7hLZC22Vh39y+gzmajaCHYAQLuUMXBzu3gHwhkwDHnNAHgrMZk0U8n/rtBGrIFjB82AgLG99i7p3TQY+g/yXmWH+bCwduGiGwWF6bqBPNVHm6TEODX1MLBTGgzuSHUyxpYPRs6AMMsTj1G2m4zkla3Mz4hnMmhkX7IZ7TH/BX3ib53HYcg0LNgEceVcfHSbeUiyOJcYd2TVDGWyn3f/JBopHnv4JHeb96660xKQGmdioRyWNO1O/lFavtwUa/Bv6fIDhkUMz9039K3lUrciOVy9/mz2yxV1RGVY374W5OCx98rC5vllgz+peVNMmFkiF1VLHE1kia/mfnk/lXafsKlQo7A9geSFm7HPG6Wky7VsN/2c3eFrwGYMJkTlNBYK292iPO68leuW5wj4eHuaByvQonaiINMFTasnZFZU7h6hSotiKpWkV7YAK7KUGTJO9fktWLn6M8Of9ZG3mVcjZHsbo6NLrxdEDEf9Om195WBdVen27RBI4uMLvNBX9WrMIYA566f/T+9dXe5wolHCN9qGvQ+F1NT9/tW2jw5JGVP1+Esari7nfpWez3A/KN8EPqleYkOqAqv+3k008qMBr/sqEsaLhq+S2VJwrJXJmjs0LSr6GgYHp4dnQHnRpDe1uUnq20lfOvUDt3HkbJjeBrFJKsuSfKiAijR6N1LXVZqoQj6XFCvZ9dNOHUhxIV/vRQqFjLSd2e76/2FlSUjRPB9UhYbJ8fLGYrE4qbOlM6ElhqZVyJxrN5RU7mQE95KmAhOMB9dafJ//KJOfbpS7M3TYHg2FmXyU7XpLy3kpVrGrzlBs5zjz7UFDDL2kdjFixBRN/+IKlqNyyMRIiQE70PPq1uRMWS+veXREsBtEiewiL8PjjLNSWU9mDs6X1Pz2XIh2qlSbomzmY6q0EPXUtLtGauzR5HMVbfRq3u6KqoCRPdj24I8K2O2NX8wDQIcolpuQlD/zSxafFnycCZKHHb48e2c1ELPc2f2bTg4mKhHR/sIAUhpbMJSywEtuevW49zWQh8XAtFJPIfA2b0svkYMcv8TPZccRnnG6H2o2B2tnaycI5oq3v0E/WXaueyxDgIuarr8Oax3vBiuTfViy3O6/YS3QLDvpiqknPnzfd7NHQ7XxW2DZqAY/xmO7Y8O74HAI69gQ8zVb2tSyjXg/dEnFCMnjpWXtah/D/ter0zPQz4B+FW8tJC52n7dM6gk6T9eeMsnls32oNxcv1fZHGRMYdRz76gVVKY/n6db1q0mIbVtOC6cAVJXks7BqRz7l0Q9UDkioVBpk6dOmN14uXpJGuQFUMDRs0aWHWQE1OIkXOA3KsoRDIFTPDkiasLS0Ao6zp3FIZ9Cq2nyW2I6dgeZ1wZjZki4by2e6r0aBmvzbpJkJnDxoD7UN24Mc5i7UQLrZvbt5VW5Zewtg3yNVpnYHuw4bS8MmUdnb6rsCFbdjgimMLPcMazJxq1VDfX8IcKxkOKHBs/bmM2i4PbiJo9v0oiQZIvbip4S0QpyP2pf0HbIwzwldb8TjfdtIbO1dl2RXqcnd6ef2F4cX8uixjoMO9ReLmR6XCgJxxTjgWm7yjkOKDt9JDi5Pfpp+iVBWJL2sa0vzeRGNmUOjJVfRm15I0wmyRzdTFHKLZmjobCoNdry3599S+lPwwVbo+Xq9YA6nK6GKmQ+73y6kysQ5AXygtDtTbfkJCSIlUZ6HfSqTDe0v+fcrspkhAZlriyc8hSvhr92EzagIZ++DJnwVRPyoxuXnhhQT5v8umYsrSRBkeIjmf7hdL6dY6ID8yUcD8jXbOH0fPMtds5Zz+Lr9nPkO1yuud9GFRB0+sGlc91uYCrgT+rfi7Qay74nFh0hHq4BaLTodBfuDKDwVCg1ge6UpHuS3M8RykNwFiV8FlF3tIbGV2DxKD4np1QZrY7JgmFIKxXpaP1fSnyj5d6d3jAWHJY7ihcJHHnQDaFuoqDYde0cl5c/zEXGS7i9jRpchXYJfJRnkzSD7x0r/ImaQv/5Xz4LMY/cJo/dMVL5eEDTrRIpyhRfVWMIOBq/gZJ+55xMpSmPk4p1ivU3cHn8k56yFtdjbrg0GLOcHbSgrrKhn871V8NwdW4XXWeXOp+JnoAy0tyoNYQRKHWkzlemWlb2+ymk/HtGlrDVV88X4QFsEV+Oz5/UUe2qf3aW6evP93p3Qk6Fr7p6w1CjGkWUhMLK8EYKefVaX1ezjU9nXYec7W0nhAEtQ6ircanTd0t9jzm9q527HqSKGrSlPSBdSXCl1JBX2p/i/xrMs2J49dN26pnAZ7y/vCH/tNo36dppEeO82hgdSFzIPgFEIVWAnFrCy3uJWrUcrG5XkWtS2LJsQsTiox0fJm9kA7xY79OAkMJp8I/Eho59zFin+Lb1ieQyGXiA63DxlEw8nDjoPlGeab9FdwhxxoISWz6jZNqMZQjqVgxlJRposDfmqVjd8B2s7yBwG/PN8Gt6Fo35+q7ap7wNKE13oW4aqHg3XaGLbSYlMd7mPA4m0uhj4VNFISmC/drB2vGF7udicXhkjQ2ynQcRnWe1DXyV3CKCPbNwjnTVs6RkYxHOjxKpCol6v1uQCWhofV7O11AEBbVW6Vr+TGTKU9VPq7/eVTQ97NGrcrcX5cV8JfcUA+LScxFR6CIzB0DJRcGWZR3jdqaeoZ/FgvlswKMo0emRM2LPBEQGkYRwKZ/V7iRnY/jLt3+EGnBxtw5WdnbEwMZnjV++5lVQNC/MMcNdns6+aLqRoc1wFFm3XtVHcO9KZs3+EHaLXpfJU26VPKXp3hHHtJtY+OVwMKD6Dv3wwhws8IfIsIOlftNYtMGt1X+U7193jwWfac2+RmdFL1ShcXOyeSFW/OBGQUxW1eJQabWmaUiEh4i91lM4ej3qXo+zeo3RlFM7/G1JVvl+2cfFNSszKed5m/4U9+/MPWYoqNJJa6o6KJ5LUiST6GcFmIhor5f3LRXtHzyaeSLMDTN23K2ju+WHrB4Vrp23G5vskyAbOB9yPIJJayYRz9emceQoL1J63v85ne/U1A4efiaoR24W5qIwweTp9YBgHL37g6B2/cSPcPNBCpCkk/AyrXhSB6vzIUcHi9j3nKmSULHZdnAFDR4FdhIofxbFIizc/DdHM+XoDlzJoTRDv2x7K7/2PCgVcFPSmsor9jIL3h0fKfNnvx+5mo55fCL0g79SLaJ6IIrZdw2Kf/dr6Y/A5GnGr0wVKm3w92IDRxIDMxjdkbTd8g+RNBel3+Z8zQk1PIVgyUYC0zu+fDTB6WYHMQFxP7j2HY+n6zGCLScTYrDE/F/AFvg99Ypg7IOEbddBz1/vihktV0Q3+8e301xlIkfJCX+bJxxCw+rP2zg==