Làn khói trầm quyện cùng mùi trà sen thoang thoảng bay ra từ gian giữa từ đường năm gian ngói mũi hài. Tiếng cười nói rôm rả chợt tắt ngấm khi bóng dáng gầy guộc của bà Tiền Nhược Lan xuất hiện nơi thềm đá xanh. Bà bước qua ngưỡng cửa gỗ lim cao quá đầu gối, lưng thẳng tắp, vạt áo chàm bạc phếch phơ phất theo từng nhịp chân vững chãi.
Ngồi chễm chệ trên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ giữa sảnh đường, Tộc trưởng Tiền Bá Viễn buông chén trà sứ xuống bàn con cái cạch. Gã vuốt chòm râu dê được tỉa tót kỹ lưỡng, đôi mắt ti hí quét từ đầu đến chân bà lão tóc bạc rồi dừng lại ở bọc vải thô thắt bên hông cùng chiếc liềm sắt sáng loáng trong tay bà.
"Nhược Lan! Ngươi làm cái trò gì thế hả?" Tiền Bá Viễn sầm mặt, giọng the thé chói tai: "Đám gia nhân bẩm báo ngươi chống lệnh không chịu nổi lửa cất mẻ hương liệu cuối mùa. Có biết chuyến xe của tiêu cục sắp sửa rời huyện lỵ ra kinh kỳ rồi không? Thư của Thục Trinh tỷ tỷ gửi về thúc giục đến ba lần. Nếu chuyến hàng dâng phủ tướng quân bị chậm trễ, mối làm ăn lớn của họ Tiền đứt đoạn, ngươi gánh nổi tội này chăng?"
Mấy vị bô lão chi trưởng ngồi hai bên sập gụ cũng lập tức xì xào, ánh mắt nhìn bà đầy vẻ hạch sách, trách móc như nhìn một kẻ tội đồ vừa làm tổn hại đến chén cơm của cả dòng họ.
Bà Nhược Lan dừng bước ngay giữa gian từ đường, dưới bức hoành phi sơn son thếp vàng bóng loáng. Khóe môi bà khẽ nhếch lên một nét cười lạnh lùng, giọng nói trầm tĩnh mà rành rọt vang khắp gian phòng:
"Tiền Bá Viễn, ngươi mở miệng ra là Thục Trinh tỷ tỷ, ngậm miệng lại là mối lợi của họ Tiền. Năm xưa, khi cha ngươi đem cả cơ nghiệp đổ vào sới bạc, chủ nợ kéo đến xiết nhà ép họ Tiền đến bước đường cùng, ai là người bị các ngươi trói lên kiệu hoa gả làm thiếp cho lão phú thương tàn độc ở đất Lạc Sơn để chắn họa thay gia tộc? Khi ấy Thục Trinh của các ngươi trốn ở xó nào?"
Sắc mặt Tiền Bá Viễn thoáng biến đổi, gã giật giật khóe mép toan mở lời nhưng bà Nhược Lan đã cất cao giọng, từng lời như nhát búa nện thẳng vào mặt những kẻ ngồi trên:
"Bao nhiêu trận đòn roi, bao nhiêu vết sẹo rỉ máu trên thân thể này ta cắn răng nuốt vào trong suốt mười năm ròng rã, đổi lấy bình yên và thỏi bạc cứu mạng cho cả cái họ Tiền nhà các ngươi. Đến khi lão già kia chết, các ngươi đón Thục Trinh gả vào chốn quyền quý để hưởng vinh hoa, còn vứt ta về lại chái bếp mục nát này, biến ta thành đứa hầu già không công. Năm mươi năm qua, ta lên rừng hái từng búp lá tràm, thức trắng bao đêm canh lò lửa chưng từng giọt hương liệu để các ngươi đem bán lấy bạc vàng nuôi thân béo mầm. Nay ta đã bảy mươi hai tuổi, các ngươi vẫn muốn vắt kiệt giọt mồ hôi cuối cùng của tấm thân già nua này sao?"
Cả gian từ đường rơi vào im lặng như tờ. Vài bô lão lớn tuổi khẽ cúi đầu lảng tránh ánh mắt trong veo mà sắc lẹm của bà lão, bởi họ biết rõ từng lời bà nói đều là sự thật trần trụi mà họ Tiền luôn tìm cách giấu nhẹm.
Bị vạch trần thói bỉ ổi ngay trước mặt tôn tộc, Tiền Bá Viễn thẹn quá hóa giận. Gã vỗ mạnh bàn tay núng nính mỡ xuống mặt sập gụ khiến ấm chén nảy lên tanh tách:
"Câm miệng! Đồ đàn bà già cả lú lẫn, dám lật lại chuyện xưa để bôi tro trát trấu vào mặt tổ tiên à? Gia tộc nuôi ngươi bát cơm manh áo, cho ngươi một chỗ chôn nhau cắt rốn, ngươi phải có bổn phận cống hiến cho đến hơi thở cuối cùng! Ngươi tưởng dựa vào chút ngón nghề cất lá tràm học lỏm được mà dám lên mặt với bản tộc trưởng sao?"
Gã đứng phắt dậy, bước xuống sập gụ, ngón tay béo múp chỉ thẳng vào mặt bà Nhược Lan, gằn giọng đe dọa:
"Hôm nay ngươi đừng hòng bước chân ra khỏi cánh cổng kia nếu không giao nộp lại toàn bộ bí quyết ủ lá tràm và phương thức cất hương liệu! Bằng không, bản tộc trưởng sẽ lập tức triệu tập từ đường, viện dẫn tộc quy xóa tên ngươi khỏi gia phả, trục xuất ngươi ra khỏi bờ cõi dòng họ. Để xem một bà già bảy mươi hai tuổi trắng tay, mang danh kẻ phản bội dòng tộc, làm sao sống nổi qua ba ngày giữa đất Lạc Sơn này, hay lại biến thành con ma đói vất vưởng nơi đầu gò xó chợ!"
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
