Đón lấy chiếc hộp gỗ thị đựng con dấu đại xưởng và cuốn sổ bộ gia tộc từ tay vị bô lão, đầu ngón tay Hà Ngọc Liêm cảm nhận rõ từng đường vân gỗ trầm mặc. Nàng bình thản nắm chặt bàn tay Hoài Chương. Mối nguy đất tổ bị Tiền phường Vạn Hưng siết nợ sau khi Trọng Khang vỡ thầu được Liêm xử trí dứt khoát ngay chiều hôm ấy. Bằng uy tín của khế ước năm trăm vạc Dầu Tế Lễ vừa đoạt được tại Thương Lệnh Ty, cùng sự bảo chứng từ mười ngàn lượng ngân phiếu của Phan Vấn Hành, Liêm thanh toán trọn món nợ vay nặng lãi, chuộc ba tờ khế đất tổ tiên ngoài thành giao lại cho từ đường. Cả tông tộc họ Tề từ bô lão đến con cháu chi nhánh cúi rạp người bái phục, triệt để thừa nhận tư cách Tổng quản lĩnh của nàng.
Tiết Lập xuân ấm áp tràn về kinh thành Yên Kinh, xua tan cái hanh hao buốt giá của mùa đông dài dặc. Lớp bụi xám ngột ngạt từng phủ mờ những bức tường đá Đông Phố nay nhạt dần dưới nắng mới.
Cánh cổng sắt khổng lồ của đại xưởng họ Tề vốn then cài đóng chặt suốt chuỗi ngày biến loạn nay mở toang đón nắng sớm. Hàng trăm người thợ áo ngắn tề chỉnh đứng nghiêm trang hai bên lối đi lát đá xanh, ánh mắt hướng về phía cổng lớn với sự kính cẩn mong chờ.
Liêm mặc chiếc áo vải thô màu chàm sẫm quen thuộc, lưng thẳng tắp dắt tay Tề Hoài Chương đĩnh đạc bước qua ngạch cửa. Thằng bé bốn tuổi bước đi chững chạc, đôi mắt đen láy mở to ngắm nhìn cơ ngơi đại xưởng rộng lớn, không còn vẻ rụt rè của ngày đầu rời phủ. Tiếng chào ran ran vang lên trầm hùng:
“Kính chào Hà chưởng phường!”
“Kính chào Tổng quản lĩnh!”
Việc đầu tiên Liêm làm là tổ chức nghi lễ rước bài vị của Tề Trọng Uy vào từ đường chi chính.
Hương trầm ngào ngạt lan tỏa khắp gian từ đường cổ kính. Trước sự tề tựu trang nghiêm của các bô lão họ Tề, bài vị khắc tên Tề Trọng Uy thếp vàng rực rỡ được Liêm kính cẩn đặt lên bệ thờ chính điện, bên cạnh bài vị các bậc tiền nhân khai sáng dòng họ. Danh dự của người con trai thứ bị hàm oan, bị hại vì giữ trọn lương tâm người làm nghề, nay đã được rửa sạch trọn vẹn trước tổ tiên.
Liêm châm ba nén hương thơm, cắm sâu vào lư đồng. Nhìn làn khói mỏng vấn vít quanh dòng lạc khoản, nàng khẽ nhủ thầm: “Trọng Uy, chàng hãy an nghỉ. Mối oan khuất đã tỏ tường, đại xưởng từ nay sẽ giữ đúng cái tâm sáng như chàng hằng mong muốn.”
Bên cạnh nàng, Hoài Chương quỳ gối dập đầu ba lạy. Cậu bé ngước nhìn bài vị cha, bàn tay nhỏ siết chặt mép áo mẹ, ánh mắt rạng ngời sự hiểu chuyện và tự hào.
Rời từ đường, Liêm lập tức bước vào gian lò ép trung tâm. Dưới sự chỉ đạo đanh gọn của nàng, sau khi Thương Lệnh Ty hoàn tất tịch thu muối cấm và bàn giao vỏ vạc, toàn bộ sáu mươi chiếc vạc đáy đôi gian lận từng dùng chở muối lậu bị đập bỏ, đem nung chảy rèn lại thành vạc nấu mới đúng dung tích quy chuẩn Thương Lệnh Ty. Những máng ép xập xệ, nêm đơn lỗi thời đều được dỡ bỏ.
Đứng trước thợ thuyền, Liêm trịnh trọng cất tiếng:
“Lục Biền thúc từng gắn bó nửa đời người với xưởng dầu, tay nghề và khí tiết đều đáng kính trọng. Từ nay, ta lập Lão thợ Biền làm Thợ cả Tổng quản kỹ thuật toàn bộ đại xưởng. Lão Tần, bác thợ Thao, thợ Cửu, thợ Dược giữ chức Chưởng phường bốn dãy lò. Bổng lộc của thợ già tăng gấp đôi, ai có công truyền dạy tay nghề đều được thưởng bạc mỗi quý.”
Lão Biền đứng cạnh cỗ nêm mới, đôi mắt hoe đỏ vì xúc động. Bàn tay chai sần của lão thợ già run rẩy đón nhận chiếc áo nẹp thợ cả bọc da cừu từ tay Liêm. Danh dự của người thợ chân chính từng bị Chi Cả chà đạp nay đã được phục hồi rạng rỡ. Lão nghẹn ngào chắp tay:
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