Từng cú thụt giã hung hãn từ lòng đất dội lên khiến mũi quả dọi bằng đồng treo trước hiên phòng hội đồng chòng chành, vạch từng vòng cung chao đảo trong bóng tối.
Mai quỳ gối trên nền gạch tàu lạnh buốt, một tay giữ chặt chân giá ba chân, tay kia áp sát thước kẹp cơ khí vào khe nứt chạy dọc chân tường vách đất. Vệt nứt ngoằn ngoèo tựa rễ cây khô khốc đã ngoác rộng thêm ba milimet chỉ sau hơn một giờ đồng hồ. Bụi vữa rơi lả tả xuống mu bàn tay cô, lạo xạo như cát bỏng.
“Độ trượt phương ngang đã lệch thêm hai vạch ly,” Mai ngẩng lên, giọng khản đặc vì thức trắng. “Mũi búa thủy lực của chúng đục phá theo nhịp ba giây một lần. Cứ đà va đập này, vòm đá vôi dưới chân móng khó mà trụ nổi qua cữ trưa mai.”
Dưới ánh sáng tù mù của ngọn đèn bão đặt trong góc khuất gió, cụ Viễn khẽ gật đầu. Cụ ngồi xếp bằng trên manh chiếu rách trải giữa gian phòng hội đồng, chiếc kìm mỏ quạ đặt ngay ngắn trên tấm bao tải bạt bên cạnh cuộn dây kẽm dự phòng. Bàn tay phải của cụ, nơi biểu bì vừa bị nhiệt lượng từ trường hun đỏ tấy ở mốc rào số bốn, đã được đắp một lớp lá trầu không giã nhỏ quấn vải xô trắng.
Ngoài bậc thềm xi măng loang lổ rêu mốc, Phan Tám ngồi thu lu như một tảng đá xám ngoét. Chiếc điếu cày tự chế bằng ống bương kẹp chặt bên sườn dập cụt ngón trỏ, nhưng đầu nõ điếu nguội ngắt, tuyệt nhiên không có lấy một tàn lửa hay mẩu đóm nào sau lệnh cấm lửa gắt gao của cụ Viễn. Ông Tám chỉ biết đưa miệng ngậm lấy đầu ống, rít suông một luồng hơi rỗng tuếch rồi thở dài thườn thượt. Âm thanh khô khốc nghẹn ứ nơi cổ họng ông nghe thê lương chẳng khác nào tiếng rên xiết của mạch đất rỗng ruột.
“Tôi có tội với ba mươi hai đứa nhỏ, cô Mai ơi…” Ông Tám đấm thùm thụp mu bàn tay lành lặn vào đầu gối, giọng nghẹn ngào trong bóng đêm. “Nếu ngày ấy tôi không ham năm triệu đồng tiền san ủi mặt đường, không ký cái giấy xác nhận cỏn con cho đoàn xe ben của thằng Sơn trọc vào rừng keo, thì cái bãi Suối Cạn đâu đến nỗi tan hoang nhường này. Giờ nhìn vách tường lớp Một nứt toác từng tấc, ruột gan tôi như có muối xát.”
Mai đặt chiếc thước kẹp xuống nền gạch, nhìn người đàn ông luống tuổi đang cúi gập lưng dằn vặt:
“Chú Tám đừng tự trách mình mãi. Lòng dạ con buôn xảo quyệt, chúng đội lốt dự án chống hạn lâm nghiệp thì ai mà lường hết được. Quan trọng là chú đã dám đứng ra chặn xe ủi, cùng bà con kéo ba cây số rưỡi rào kẽm giữ đất. Mai chú đi cùng cháu ra huyện, lời khai thực tế của chú chính là mấu chốt để thanh tra vào cuộc.”
“Tôi thề với trời đất, dẫu có phải vào tù vì cái tội cả nể thiếu hiểu biết, tôi cũng phải giữ cho bằng được cái móng trường này!” Ông Tám nghiến chặt hàm răng, đôi mắt đỏ hoe quắc lên kiên quyết. “Sáng mai tôi chở cô đi. Thằng Sơn trọc có cho đầu gấu chặn đường đón ngõ, tôi cũng liều cái thân già này tông thẳng qua.”
Một mùi thơm thanh khiết, ngai ngái mùi khói củi bỗng lan tỏa trong gian phòng tĩnh mịch. Cụ Viễn nâng chiếc ấm đất nung đã ngả màu sẫm bóng, rót thứ nước chè xanh sóng sánh màu mật ong vào ba chiếc bát sành sứt miệng. Hơi ấm bốc lên dịu nhẹ, xua bớt cái giá buốt ẩm ướt của màn sương muối đang bao phủ đồi Đất Đỏ.
“Uống ngụm nước ấm cho giãn gân cốt đi hai cháu,” cụ Viễn cất giọng thâm trầm, đẩy hai bát nước về phía Mai và ông Tám. “Lo lắng cũng phải giữ lấy cái đầu tỉnh táo. Đất đai Khe Trầm này cứng cỏi lắm, người ở đây cũng thế.”
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