Ánh mắt cụ Biện Bá Nghi dán chặt vào chiếc đèn bão bằng sắt tây đang đung đưa kẽo kẹt ngoài cọc giàn giáo. Tia sáng vàng vọt xiên chéo qua màn sương mù lượn lờ bên ngoài, rọi thẳng vào vách kính mờ đục. Trong đầu người thợ già bỗng lóe lên một mối liên hệ mơ hồ giữa góc chiếu sáng ấy với vệt bóng đen quái dị từng khiến đám thợ hồn xiêu phách lạc. Để thấu suốt tận cùng sự thật, cụ cần phải quan sát hiện tượng từ chính khoảng không gian bên ngoài vào thời điểm đêm đen đặc quánh nhất.
Đêm thứ hai của thời hạn giao kèo buông xuống đồi Tùng Lâm trong màn mưa phùn dầm dề buốt giá. Hơi nước lạnh ngắt từ thung lũng dâng lên, quyện với gió bấc quất ràn rạt vào những vách đá chẻ xám xịt của dưỡng đường L’Hirondelle. Bên trong công trình, thợ thuyền đã rút sạch về lán trại dưới chân đồi sau hồi kẻng tan ca, tuyệt nhiên không một ai dám nán lại tầng áp mái.
Khoảng canh ba, trời rét cắt da thịt. Cụ Nghi vận chiếc áo tơi lá gối dày cộp, đầu đội nón mê, lặng lẽ trèo lên gác lửng ngoài ban công tầng ba. Gió núi thốc ngược từ mép vực khiến vạt áo tơi bay phần phật, nước mưa tạt từng đợt lạnh buốt vào gò má sạm màu sương gió. Cụ khẽ nép mình vào sau gờ trụ đá, bàn tay thô ráp áp vào bao da bên hông chạm nhẹ chuôi kéo thép rèn quen thuộc để tìm lại sự vững tâm.
Cụ không thắp đèn, nhẫn nại ẩn mình giữa bóng tối mịt mùng, đưa mắt dõi về phía chiếc đèn bão công trường treo trên đầu cọc giàn giáo ngoài trời cách đó chừng bốn sải tay. Ngọn bấc trong bầu thủy tinh dầu hỏa vẫn cháy leo lét, tỏa ra vầng hào quang mờ ảo giữa màn mưa bụi mịt mù.
Đột nhiên, từ phía lòng vực sâu hun hút, một cỗ gió bấc hung hãn thốc thẳng lên vách núi. Tiếng gió rít qua khe đá gầm rú dữ dội tựa hồ tiếng muôn ngàn dã thú gầm gào trong đêm tối. Luồng không khí dữ dằn làm giàn giáo gỗ thông rung bần bật, chiếc đèn bão bị giật lắc chao đảo điên cuồng sang hai bên.
Cùng lúc đó, từ bên trong thân tường đá chẻ sát mép ban công, âm thanh ken két rợn óc bắt đầu dội lên. Tiếng kim loại cào xé khô khốc, sắc lạnh truyền dọc theo ống tôn tráng kẽm âm tường rền vang buốt óc, hệt như những móng vuốt nhọn hoắt đang nghiến nát tấm tôn rỉ.
Ngay khoảnh khắc ngọn đèn ngoài giàn giáo nghiêng gắt về một góc, trên bề mặt vách kính mờ đục khổng lồ, một bóng đen to lớn dị thường thình lình xuất hiện.
Bóng đen ấy ngoằn ngoèo, vươn dài những cành nhánh khẳng khiu tựa như những cánh tay quái vật vặn vẹo khôn cùng. Theo từng nhịp chao liệng của chiếc đèn bão bị gió giật, cái bóng trên mặt kính lại co giật, phình to rồi thu nhỏ một cách ma quái, trườn dọc khắp bề mặt kính dày ba phân mờ đục. Nếu đứng từ trong sảnh tối nhìn ra, bất kỳ ai cũng sẽ ngỡ ngàng kinh hãi trước một hình thù khổng lồ đang quẫy đạp, cào cấu đòi phá vỡ tấm kính để ùa vào tàn sát.
Nhưng cụ Biện Bá Nghi đang đứng ở phía ngoài, ngay trên gác lửng ban công lộng gió.
Cụ hơi rướn người qua lan can đá, đôi mắt tinh tường nheo lại, xuyên qua màn mưa phùn dày đặc để nhìn thẳng vào nguồn cơn. Cụ chăm chú quan sát quỹ đạo ánh sáng của chiếc đèn bão, rồi nhìn sang khoảng không gian nằm giữa chiếc đèn và vách kính.
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