Cụ Biện Bá Nghi vội bước tới, khom lưng nâng hai khuỷu tay gầy guộc của lão Giản dậy. Bàn tay thô ráp của cụ ghì chặt lấy bả vai run rẩy của người bạn già, giọng trầm xuống đầy dỗ dành:
“Bác Giản, đứng lên đi! Đừng lạy lão nữa. Trời đất còn soi thấu tấc lòng ngay thẳng, lẽ nào chúng ta lại chịu khuất phục trước mấy lời đồn ma quái vô căn cứ? Có lão ở đây, lão nhất định không để chú Thức hay ông Đốc bắt oan bác đâu.”
Lão Giản đưa mu bàn tay áo rách quệt nước mắt, đôi môi mấp máy run bần bật. Lão chỉ tay ra phía cửa liếp, rồi lại trỏ ngực mình, lắc đầu quơ tay lia lịa như muốn bảo cụ chớ vì lão mà rước lấy họa vào thân. Cụ Nghi mỉm cười, vỗ nhè nhẹ vào lưng lão:
“Lão hiểu bác sợ liên lụy đến lão. Nhưng cái bọc mười hai đồng bạc kia mất đi thì còn làm lại được, chứ mối oan khuất một đời người thì khó mà rửa sạch. Đêm nay lão phải lên gác mái thức canh cữ gió bấc đầu tiên. Bác cứ yên tâm về chòi chợp mắt, chớ đi đâu kẻo đám thợ nề lại sinh nghi.”
Suốt đêm ấy, cụ Nghi mang theo chiếc đèn bão leo lên gác lửng ngoài ban công tầng ba, ngồi thu mình sau tấm bình phong gỗ chắn gió để quan sát vách kính mờ. Đúng như cụ dự liệu, gió bấc chỉ gầm rít từng cơn rồi lắng dần về sáng; ngoài vài tiếng rên xiết của khung sắt co ngót vì giá buốt, bóng đen khổng lồ kia không hề xuất hiện trở lại.
Tảng sáng, khi màn sương xám đục bắt đầu loãng dần trên đỉnh đồi Tùng Lâm, ngày thứ nhất của thời hạn giao kèo chính thức bắt đầu.
Cụ Nghi trở xuống chái lán, thắt chặt lại bao da đựng chiếc kéo bấm tỉa cành bằng thép rèn bên hông, xách theo túi đồ nghề làm vườn gồm cuộn dây gai, một bó cọc tre vót nhọn cùng mấy tép chỉ tơ đỏ thắm. Cụ chầm chậm rảo bước quanh chân móng đá chẻ của tòa nhà L’Hirondelle.
Không khí ban mai lạnh buốt như ngậm sương muối. Cụ Nghi dừng chân nơi triền dốc thoải phía sau khách sạn, đưa mắt bao quát toàn bộ địa hình. Cụ nhận ra cấu trúc tự nhiên ở đây vô cùng đặc biệt: hai gờ núi đá dựng đứng kẹp lấy một thung lũng sâu hoắm, thoai thoải dốc ngược lên đúng sườn đồi nơi khách sạn tọa lạc. Rừng thông ba lá cổ thụ mọc ken dày hai bên sườn tạo thành một hành lang hẹp tự nhiên.
“Hèn chi…” Cụ Nghi lẩm bẩm một mình, đưa mắt ngắm nghía bờ tường đá kiên cố. “Gió bấc từ thung lũng không tản đi đâu được, bị hai vách đá dồn lại, thổi luồn qua sườn thông chẳng khác nào đi qua một cái phễu hút khí khổng lồ. Toàn bộ luồng gió gom lại thành một luồng cực mạnh, thúc thẳng vào hệ thống thông hơi chân tường.”
Nghe tiếng bước chân khập khiễng phía sau, cụ quay đầu lại. Lão Giản đã lẳng lặng đi theo từ lúc nào. Lão cầm theo một con dao quắm cùn rỉ sét và mấy đoạn tre tươi, cúi đầu gật chào cụ Nghi bằng ánh mắt đầy vẻ ân cần.
“Bác Giản đến đúng lúc lắm.” Cụ Nghi khẽ mỉm cười, mở túi vải lấy ra cuộn chỉ tơ. “Lão cần cắm mấy mốc tre để đo dòng khí. Bác giúp lão phạt bớt cành dại ven mép đá nhé.”
Lão Giản gật đầu lia lịa. Đôi bàn tay chai sần thoăn thoắt nện các cọc tre cắm sâu xuống nền đất đỏ bazan. Tại mỗi đầu cọc cao chừng ba tấc, cụ Nghi cẩn thận buộc chặt một sợi chỉ tơ đỏ dài chừng một gang tay.Gió sớm bắt đầu thổi mạnh khi ánh mặt trời le lói qua rặng cây. Cụ Nghi lùi lại vài bước, nheo mắt chăm chú quan sát. Ở những cọc tre cắm ngoài khoảng đất trống ven bìa thông, sợi chỉ tơ đỏ chỉ khẽ lay động, phất phơ dập dờn theo nhịp thoang thoảng. Nhưng càng tiến dần về gần góc tường đá áp sát thung lũng, các sợi chỉ tơ đỏ bắt đầu căng thẳng tắp, rung lên bần bật trong không trung, phát ra những tiếng vo ve mảnh như tiếng cánh ong vò vẽ.
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