Cụ Biện Bá Nghi ngồi thụp xuống bậc thềm đá lạnh buốt, đầu ngón tay khẽ miết lên vệt bột xám dính chặt trên nền gạch ẩm. Hỗn hợp bột mịn xen lẫn những hạt mạt cưa li ti bám thành một dải dài mờ mờ, kéo từ khe thông gió âm tường ra tới tận ngưỡng cửa sau. Cụ đưa đầu ngón tay dính bột lên ngang mũi, khẽ hít một hơi rồi lặng lẽ đứng dậy. Màn đêm cao nguyên đã buông đặc quánh, nuốt trọn những bóng dáng thợ thuyền đang lục tục kéo nhau về lán trại, chỉ còn lại tiếng thông reo rền rĩ trong gió buốt. Cụ khẽ thở dài, quyết định nén mọi hồ nghi chờ đến khi rạng đông soi tỏ.
Sáng sớm hôm sau, sương mù bảng lảng còn chưa kịp tan khỏi sườn đồi Tùng Lâm thì một tràng đập bàn dữ dội đã làm rung chuyển căn phòng điều hành ở tầng trệt khách sạn L’Hirondelle.
“Vô lý! Hoàn toàn vô căn cứ!”
Victor Morvan đứng phắt dậy sau bàn làm việc bằng gỗ dẻ gai, gương mặt dài ngoẵng giần giật từng cơn giận dữ. Mái tóc chải ngược của viên kỹ sư người Pháp rối bời vì mất ngủ, chiếc kính gọng tròn trễ xuống tận sống mũi. Bàn tay cầm cuốn sổ tay kỹ thuật của ông ta vung mạnh trong không khí, chỉ thẳng vào mặt người cai thợ mộc:
“Chỉ vì mấy tiếng gió rít qua vách đá và cái bóng cây in trên sương mù mà các anh dám bỏ bẵng cả một ca trát vữa đêm qua? Đoàn thanh tra của Sở Công chính sẽ tới nghiệm thu vào tuần sau! Nếu công trình này chậm trễ dù chỉ nửa ngày, tôi sẽ cắt trọn nửa tháng lương của toàn bộ cánh thợ mộc lẫn thợ nề. Các anh muốn ra đồn cảnh binh giãi bày về ma quỷ hay muốn giữ lấy nồi cơm của gia đình mình, hả?”
Trần Văn Thức đứng chôn chân giữa phòng, hai nắm đấm siết chặt khiến những đường gân nổi rõ trên cánh tay vạm vỡ. Nước da đỏ au của anh căng cứng vì uất ức. Không hề nao núng trước cơn thịnh nộ của người ngoại quốc, Thức ngẩng phắt đầu, cao giọng phản kháng:
“Thưa quan lớn, chúng cháu đi làm thuê kiếm cắc bạc nuôi miệng chứ không bán mạng cho quỷ dữ! Tối qua đâu chỉ có tiếng cào xé kim loại, mà trên vách kính tầng áp mái còn hiện rõ mồn một bóng một người đang chập chờn khua khoắng làm phép, ngay cạnh cái bóng quái vật vặn vẹo. Đám thợ nề ai nấy đều tận mắt chứng kiến! Ở cái xứ rừng thiêng nước độc này, chỉ có lão Giản câm gác cổng là ngày nào cũng lấm la lấm lét quanh mấy hốc đá chân tường. Chắc chắn lão nuôi ma xó, hoặc yểm bùa độc địa để trả thù đời vì cái chân thọt, muốn dìm cả công trường này xuống vực!”
“Anh Thức nói bậy rồi,” một giọng nói trầm tĩnh cất lên từ bậu cửa sổ.
Cụ Nghi nãy giờ vẫn đứng tựa lưng vào khung cửa vòm, lặng lẽ ngắm nhìn lớp sương sớm đang tan dần trên những khóm cúc dại ngoài hiên. Cụ từ tốn bước vào giữa căn phòng, vạt áo chàm cũ kỹ còn vương mùi lá thông tươi. Đôi mắt lão nghệ nhân già nhìn thẳng vào viên kỹ sư rồi chuyển sang người cai thợ trẻ:
“Bác Giản tính tình hiền lành như cục đất, suốt ngày chỉ biết cặm cụi quét dọn lá rụng, chia sẻ từng mẩu cơm nguội cho con chó mù, lấy đâu ra tâm địa tà ác mà yểm bùa hại ai? Bụng người sinh nghi thì nhìn đâu cũng thấy ma quỷ. Thay vì đứng đây cãi vã, suy đoán mơ hồ rồi hùa nhau kết tội một kẻ cô thế, sao ông Đốc và chú Thức không cùng lão này xuống hiện trường xem xét dấu vết cho rõ ngọn ngành?”
Victor Morvan đẩy lại gọng kính, ánh mắt lóe lên vẻ dò xét:
“Dấu vết gì? Ông tìm thấy cái gì dưới đó, Monsieur Nghi?”
“Tối qua, lúc mọi người hoảng loạn tháo chạy, tôi đã lần theo một dấu vết lạ ở chân cầu thang,” cụ Nghi bình thản đáp, đưa bàn tay chai sạn ra hiệu mời. “Xin mời ông Đốc và chú Thức đi cùng tôi.”Thấy vẻ điềm đạm, chắc nịch của cụ già làm vườn, Victor hừ lạnh một tiếng rồi vơ lấy chiếc mũ phớt trên bàn, rảo bước đi trước. Thức nghiến răng ken két, vội vã bám theo sau.
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