Mũi kéo bấm tỉa bằng thép rèn ngọt xớt xén phăng một mắt chồi khô. Cụ Biện Bá Nghi nhón tay nhấc cành cẩm tú cầu bánh tẻ vừa vát chéo gốc, cắm sâu vào lớp mùn núi ẩm xốp bên vách đá chân móng. Trời sụp tối nhanh đến mức sương mù từ thung lũng sâu cuồn cuộn bò lên chỉ trong dăm bảy phút, nuốt trọn những rặng thông ba lá cổ thụ trên đỉnh đồi Tùng Lâm.
Cụ Nghi vừa quệt mồ hôi trán, toan thu xếp mớ cành ươm thì một tràng la hét thất thanh từ trên cao xé toạc màn sương buốt giá:
“Ma! Có ma trên gác mái! Cứu với!”
Tiếng chân người nện thình thịch xuống sàn gỗ thông, kèm theo tiếng xô đổ loảng xoảng của xô chậu và giàn giáo. Cụ Nghi siết chặt chuôi kéo trong lòng bàn tay, bật dậy thẳng người. Dáng cụ gầy guộc nhưng thoăn thoắt lao qua khoảng sân ngổn ngang đá chẻ, chạy thốc vào sảnh chính của dưỡng đường L’Hirondelle.
Dưới chân cầu thang dẫn lên tầng ba, Trần Văn Thức lảo đảo lao xuống, tay vẫn còn cầm chiếc cưa tay run bần bật. Trông thấy bóng cụ già quen thuộc, Thức chộp lấy mép áo cụ, hơi thở hổn hển:
“Cụ Biện… mau lên đỡ thằng Tý! Nó ngất lịm trên ấy rồi! Quái vật… có quái vật cào nát vách kính!”
“Bình tĩnh lại đã, chú Thức.” Cụ Nghi hạ giọng trầm tĩnh, ánh mắt đanh thép trấn an người cai thợ trẻ. “Đưa tôi lên xem nào.”
Hai người sải bước nhanh qua những bậc thang gỗ thông xẻ còn nồng mùi nhựa mới. Càng lên cao, gió bấc thổi qua các ô thoáng chưa lắp cánh càng rít từng hồi buốt lạnh. Tại hành lang tầng ba, dãy phòng áp mái hiện ra mờ ảo dưới ánh đèn bão leo lét. Trước vách kính mờ bản lớn quay mặt ra hẻm núi, bốn năm gã phu nề vứt cả bay trát, rúm ró quỳ sụp xuống sàn gạch chưa kịp miết mạch, hai tay chắp lia lịa vái lấy vái để.
“Lạy hồn ông… tha mạng cho chúng con… chúng con chỉ kiếm chén cơm…”
Mấy người đàn ông vạm vỡ run rẩy như thằn lằn đứt đuôi, miệng lẩm bẩm khấn vái trong nỗi kinh hoàng tột độ.
“Kìa cụ Biện, trông kìa!” Thức giật thót, ngón tay run rẩy chỉ thẳng về phía vách kính.
Một luồng gió rít thốc mạnh từ ngoài khe núi khiến khung kính lớn rung bần bật, kêu lên những tiếng cọt kẹt căng thẳng. Ngay sau lớp kính mờ đục phủ đầy hơi nước, một cái bóng đen khổng lồ trồi lên, ngoằn ngoèo vặn vẹo như cánh tay quái vật trồi ra từ vực thẳm. Kế đó, một âm thanh chói gắt trỗi dậy: Ken két! Ken… két… roẹt!
Âm thanh sắc lẹm, chói buốt màng nhĩ như có bộ móng vuốt bằng kim loại nhọn hoắt đang cào rách từng thớ tôn tráng kẽm bên ngoài. Đám thợ rú lên một tiếng rồi chui tọt vào gầm giàn giáo, ôm đầu run rẩy.
Thức đứng chết trân, gương mặt đỏ au thường ngày giờ trắng bệch không còn một hạt máu. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng, lắp bắp qua kẽ răng:
“Đúng… đúng là hồn ma người phu mở đường năm xưa rồi! Mười năm trước có người trượt chân chết thảm dưới vực đá này, máu nhuộm đỏ cả bụi gai… Nay đào móng đụng phải chỗ u uất, ngài về đòi mạng thật rồi cụ ơi! Dừng tay thôi, cháu không cho anh em làm ca đêm nữa đâu! Có bỏ tù cháu cũng chịu!”Cụ Biện Bá Nghi không trả lời. Cụ đứng sừng sững giữa luồng gió lùa buốt giá, đôi mày hoa râm khẽ nhíu lại. Đôi mắt từng trải qua bao dâu bể của lão nghệ nhân già chăm chú dõi theo từng nhịp chao đảo của bóng đen. Cụ không lùi bước, trái lại còn từ tốn tiến thẳng về phía vách kính mờ đang run rẩy.
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