Cụ Diêu Trọng Phước bước chậm rãi ra bậu cửa, khẽ đặt bàn tay xương xẩu lên bờ vai đang run rẩy của con trai cả. Gió bấc rít qua khe liếp, thổi tạt vạt áo rách bươm của Khang bay phần phật trong đêm lạnh. Nhìn dấu bàn tay đỏ lựng hằn trên gò má sạm đen cùng vết rách rướm máu nơi khóe môi con, lòng cụ Phước quặn thắt như có ai xát muối. Lão Ba Đước nổi tiếng cậy thế hống hách quanh bến Lạch Cạn, chuyến này bị hủy kèo cọc cá, chút đòn roi xỉa xói ấy cụ đã lường trước, nhưng nhìn con nhẫn nhịn chịu nhục vì giữ trọn danh dự gia đình, cụ vừa xót xa vừa ấm lòng.
"Vào nhà đi con," cụ Phước cất giọng trầm đục, vỗ nhẹ vai Khang. "Gió độc ngoài bãi thốc vào lạnh lắm. Rửa mặt mũi rồi vô ăn miếng cơm."
Khang giật mình quay lại, vội vàng đưa mu bàn tay quệt ngang khóe miệng giấu vết máu, khẽ gật đầu rồi lầm lũi bước theo cha vào gian nhà tranh.
Ngọn đèn dầu hỏa leo lét đặt giữa chiếc chõng tre ọp ẹp, hắt những vệt sáng vàng vọt lên vách đất. Mâm cơm tối dọn ra trơ trọi chỉ có một nồi gang nhỏ độn đầy khoai lang đỏ, chen chúc vài hạt gạo mới ít ỏi nở bung trắng xốp, cùng chiếc đĩa sành sứt mẻ đựng mấy con cá mắm kho quéo lại đen sì, mặn chát. Khói khoai bốc lên nghi ngút nhưng chẳng xua nổi vẻ ảm đạm đang đè nặng trong căn buồng chật chội.
Bà Sáu Nhàn xới lưng bát khoai độn đưa cho Khang, mắt rơm rớm khi trông thấy khóe môi rách toang của con:
"Uống hớp nước ấm cho đỡ rát đã con. Thằng Đực đói lả từ chập tối, mẹ vừa dỗ nó ăn nửa củ khoai lót dạ rồi."
Cu Đực ngồi thu lu bên mép phản gõ, hai tay ôm chặt bát sành nhỏ, vụng về nhai từng mẩu khoai sượng sùng. Đôi mắt tròn xoe ngây thơ chốc chốc lại ngước nhìn ba nó, chép miệng thì thầm:
"Ba Khang... khoai ngọt lắm, ba ăn đi cho đỡ đói."
Khang ngồi bất động như một khúc gỗ mục. Anh nhìn đứa con thơ côi cút mẹ từ thuở lọt lòng, manh áo cộc rách vai chẳng đủ che kín ngực trước từng cơn gió lùa, rồi nhìn sang mái tóc bạc trắng của mẹ già và đôi chân tập tễnh của cha. Miếng khoai mắc nghẹn nơi cổ họng, nuốt không trôi. Cơn ân hận vì trưa nay đã nặng lời cãi lại cha vẫn cắn rứt tim can, nhưng nỗi sợ hãi về thực tại lại cồn cào như lửa đốt. Trả lại năm đồng tiền cọc cho lão Ba Đước, trong nhà sạch bóng không còn lấy một hào tiền mới. Đợt đổi tiền tháng Chín vừa qua vét cạn kiệt chút vốn liếng còm cõi, giờ đây mùa bão tháng Mười áp sát chân trời, biển động cả tháng ròng, ghe lại toác lườn nằm phơi xương ngoài bãi, cả nhà rồi đây biết lấy gì bỏ vào miệng?
Không khí trong nhà chùng xuống, đặc quánh tiếng thở dài lẫn trong tiếng gió bấc gào thét ngoài rặng phi lao.
Cụ Phước nâng đũa, khẽ gắp miếng khoai lang bở bùi nhất đặt vào miệng bát của Khang. Cụ nhìn thẳng vào mắt con trai cả, giọng nói thong thả, đượm nét vững chãi của người đã nếm trải đủ giông bão cuộc đời:"Ăn đi con. Có sức mới lo liệu được việc lớn. Miếng đòn của lão Ba Đước đau da thịt lúc này, nhưng giữ lại được cái mạng lành lặn cho con cháu về sau. Chiếc ghe chín thước của nhà ta rách lườn, nhưng chưa bỏ đi được đâu."
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