Cụ Diêu Trọng Phước chầm chậm rụt bàn tay chai sạn khỏi thớ gỗ mát rượi của mảnh ván kiền kiền, khẽ thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Gió biển thổi thốc qua rặng phi lao ven mé lạch, mang theo vị mặn nồng quen thuộc nhưng không còn hơi thở hung tợn của cuồng phong. Mây đen tầng tầng lớp lớp đã tan biến tự lúc nào, nhường chỗ cho vòm trời cuối thu trong vắt, xanh biếc đến nao lòng. Mặt biển ngoài xa thôi cuộn sóng gầm gào, từng đợt bọt trắng vỗ về bờ cát mịn màng như muốn xoa dịu những vết thương sau cơn thịnh nộ dữ dội.
Sáng hôm sau, khi ánh nắng rạng đông vàng óng trải dài trên những mái tranh vách đất, khoảng sân nhỏ trước nhà cụ Phước bỗng chốc trở nên chật ních.
Gia đình của mười bốn ngư dân làng bên được cứu thoát ngoài rạn Đá Đen tề tựu đông đủ. Người gánh thúng gạo mới thơm lừng hạt ngọc, kẻ cắp nách giỏ cá trích khô quắt mặn mòi, lại có những cụ bà mang theo cơi trầu têm cánh phượng còn tươi màu vôi trắng. Vừa bước qua rặng râm bụt đầu ngõ, mấy người đàn bà đã sụt sùi quỳ sụp xuống sân gạch, nước mắt lăn dài trên gò má sạm đen vì nắng gió.
“Ông Phước ơi! Ơn tái sinh của ba cha con ông đối với gia đình chúng tôi dày tựa non cao biển rộng. Nếu không có chiếc ghe kiền kiền rẽ sóng xông vào miệng cọp hôm qua, con cái chúng tôi đã mồ côi cha, đàn bà chúng tôi đã phải góa bụa mất rồi!” Một người mẹ già tóc bạc phơ vừa dập đầu vừa run rẩy nắm lấy vạt áo cụ Phước.
Cụ Phước vội vã khom lưng, cùng Khang và Thái đỡ từng người đứng dậy. Giọng cụ nghẹn lại vì xúc động nhưng vẫn đượm vẻ nghiêm cẩn: “Bà con đứng cả lên đi, đừng quỳ lạy thế này mà tổn thọ tôi. Làng vạn nương tựa vào nhau mà sống qua bao đời nay, thấy chiếc ghe hoạn nạn thì dẫu là ai cũng chẳng thể khoanh tay đứng nhìn. Mọi người lành lặn trở về quây quần bên mâm cơm là gia đình tôi đã mừng lắm rồi. Lễ vật này bà con mang về cho các cháu bồi dưỡng sau cơn kinh hoàng, tôi không thể nhận đâu.”
Giữa lúc sân nhà rộn rã tiếng cười nói xen lẫn những giọt nước mắt tri ân, tiếng gậy tre gõ lốc cốc ngoài ngõ bỗng vang lên chậm rãi. Mọi người dạt sang hai bên, để lộ bóng dáng bác Ba Đước đang tập tễnh bước vào. Một bên chân lão quấn băng trắng toát, má trái còn hằn rõ vết bầm tím do chính tay lão tự tát nhận lỗi hôm qua, nhưng ánh mắt chột đã hoàn toàn trút sạch vẻ hống hách, ngạo mạn thường ngày.
Đi sau Ba Đước là đứa cháu nhỏ bốn tuổi ngoan ngoãn ôm chặt bắp vế ông nội. Lão dừng lại trước mặt cụ Phước, run rẩy đưa hai tay nâng chiếc bọc vải dù đã ngả màu sương gió. Mở lớp vải ra, bên trong là xấp tiền Ngân hàng Việt Nam mới tinh tươm, phẳng phiu từng góc mép.
“Ông Phước…” Ba Đước run giọng, hai bờ vai gầy guộc khẽ giật: “Cả đời tôi bươn chải trên sóng nước, cứ ngỡ ghe to máy khỏe, chân vịt quay tít là coi thường được trời đất. Đến khi mạn thuyền vỡ toác ngoài rạn sâu, tôi mới sáng mắt ra trước cái tâm và sự nghiêm cẩn của người thợ mộc biển. Đây là toàn bộ số tiền mới tôi gom góp được bấy lâu. Tôi thiết tha xin ông cầm lấy, đứng ra nhận sửa sang, gia cố lại toàn bộ ba chiếc ghe bầu bị sóng dập nát của tôi. Xin ông rủ lòng thương, dùng kỹ thuật đóng ván kiền kiền, khoét mộng ngoàm và chốt nêm gỗ lim để bọc lại sống trâu cho chúng nó.”
Cụ Phước nhìn xấp tiền dày cộm, rồi lại nhìn vào ánh mắt khẩn khoản, thành tâm của người bạn nghề già. Cụ khẽ lắc đầu, đưa hai bàn tay xương xẩu nhẹ nhàng gập mép bọc vải lại, đẩy về phía Ba Đước.
“Bác Ba cất số tiền này lại đi, để dành mà thuốc men cho cái chân và lo toan lại cuộc sống cho anh em bạn chài.” Cụ Phước điềm đạm cất tiếng, khẩu khí mộc mạc mà dứt khoát: “Tôi đóng chiếc ghe chín thước này là để cứu lấy sinh mạng gia đình tôi, chứ chẳng mong cầu danh lợi hay tích lũy bạc vàng. Nhận tiền công xá lúc này thì cái tâm người làm nghề mộc hóa ra lại hẹp hòi quá. Ba chiếc ghe bầu của bác bị toác mạn, tôi không nhận khoán một mình, nhưng tôi hứa sẽ chỉ tay cặn kẽ cho cánh thợ trẻ cùng anh em bạn chài trong vạn. Tôi sẽ bày cho chúng nó cách nhìn thớ gỗ kiền kiền già, cách vót chốt lim ngâm nước muối không mục mọt, và cách giã xơ dừa nấu dầu rái sao cho dẻo quánh, xảm khít từng đường mộng. Chỉ khi nào từng người đi biển hiểu rõ sự sống chết nằm ở từng đường cưa mũi đục, chiếc ghe ra khơi mới mong được bình yên.”
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
