Vách rễ phía tây toác rộng ra như một hàm răng khổng lồ bằng gỗ mục. Tiếng xé rách chát chúa dội thẳng vào màng nhĩ, kéo theo những mảng vỏ cây dày cả thước sụp đổ ầm ầm xuống đáy thung lũng. Bạch Thế Vinh giang hai cánh tay gầy guộc che chở cho ba đứa trẻ, chao đảo tựa lưng vào một gờ rễ còn lành lặn. Bụi mùn cưa khô khốc bốc lên mù mịt, sặc sụa mùi khét lẹt của dữ liệu cháy dở.
Cú sụt lún kinh hoàng xé toạc một nhánh rễ chính dài hơn trăm mét, tạo thành vực sâu hoắm ngăn cách lối đi độc đạo. Phía bên kia kẽ nứt, một hốc rễ ngầm trũng sâu đang bị cô lập hoàn toàn. Hàng trăm người già tóc bạc phơ cùng những người tàn tật đang hoảng loạn chen chúc, bên dưới chân họ là lớp bùn mốc xám đen nhầy nhụa đang đùn lên sền sệt, dâng cao từng phút một.
“Cứu chúng tôi với! Hệ thống khóa cổng đăng xuất rồi!”
Những tiếng kêu cứu ngắt quãng, lạc lõng vang lên trong tuyệt vọng. Ông Vinh siết chặt chiếc túi da bên hông, đôi mày bạc nhíu chặt lại khi nhìn dòng bùn mốc độc hại đang bốc khói xám cuồn cuộn.
Đột nhiên, tiếng gầm rú chói tai của động cơ xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Hàng chục thành viên thuộc các đại công hội chiến đấu vũ trang ồ ạt kéo tới trên những phi thuyền bay cá nhân. Ánh sáng từ khiên hộ thể và giáp sắt lóa mắt khắp bờ vực.
“Đại bác ion nạp đạn tối đa! Bắn tan đám mốc bẩn thỉu đó cho ta!” Một gã thủ lĩnh vung thanh đại đao sáng lóa, thét gào qua loa khuếch đại.
“Dừng tay lại! Đừng nổ súng!” Ông Vinh cất tiếng thét can ngăn nhưng thanh âm của một ông già nhanh chóng bị tiếng rít của hỏa lực nuốt chửng.
Những chùm tia ion chói lòa cùng các chưởng ấn phép thuật mang thuộc tính lửa nện xối xả xuống lớp bùn mốc. Nhưng hỏa lực cuồng bạo không hề dập tắt được thảm họa. Trái lại, sóng xung kích dữ dội đánh thẳng vào cấu trúc thớ gỗ vốn đang căng cứng vì mất nước. Những mạch libe non nớt rách toạc ra từng mảng lớn. Cổ Thần Mộc giật thót từng cơn, cơ chế phản vệ tự nhiên bị kích động khiến vỏ cây chung quanh lập tức hóa đá xám xịt, ép chặt lấy các kẽ nứt làm vòm trần bên trên rạn vỡ thêm tàn bạo.
Từ những thớ gỗ hoại tử ngập ngụa bùn mốc, từng khối vỏ xù xì bỗng vặn xoắn, trồi lên sừng sững. Đó là những sinh thể vỏ cây khô mục quái dị, hình thù lểu nghểu như những thân cây chết đứng biết đi. Chúng mở ra những hốc miệng ngoác rộng không đáy, cất lên tiếng gặm nhấm ken két rợn người rồi lầm lũi vây bọc lấy hốc rễ, dồn ép những cụ già co cụm vào góc tường mục.
“Bọn chúng đang ăn mòn cấu trúc vòm rễ!” Thảo ôm chặt lấy giỏ mầm non, bờ môi run rẩy tái nhợt vì sợ hãi. “Mùi thối rữa này... cây mẹ đang đau đớn cùng cực.”
Ông Vinh vỗ nhẹ lên vai cô bé, ánh mắt điềm tĩnh lạ thường giữa chốn hỗn loạn: “Thảo, cháu hãy lấy tinh dầu tràm rưới xuống và rắc hạt hương thảo quanh mép vực. Hương thực vật tự nhiên sẽ xoa dịu luồng dưỡng khí độc hại và trấn an mọi người.”
Thảo hít một hơi sâu, gật đầu dứt khoát rồi nhanh nhẹn mở túi lấy những lọ tinh dầu thảo mộc rưới dọc theo mép đá. Mùi hương ngai ngái, the mát lan tỏa xua tan đi phần nào vị chua lòm của dịch mốc thối rữa.
“Minh, áp tay xuống vách rễ!” Ông Vinh ra lệnh tiếp.
Hoàng Minh quỳ rạp người xuống, ấn đôi bàn tay chai sạn lấm lem mùn cưa vào rãnh nứt sâu nhất. Cậu nhắm nghiền mắt, thiết bị trợ thính bên tai khẽ phát ra tiếng rè rè nhỏ xíu. Cậu bé cảm nhận từng rung chấn cơ học truyền qua sóng thớ gỗ. Vài giây sau, Minh ngẩng lên, ngọng nghịu nhưng dứt khoát:“Ông Vinh... vách bên phải... ba nhịp rạn... sắp gãy! Nhưng gờ rễ chìm hướng chín giờ... ứng suất còn giữ được mười sáu tấn... đi đường đó an toàn ạ!”
obyZX0kh5nUr6J2DYRPR5OamAkZp++byQ2rXeczgqsUPNcmifdXGGIITh9IPAM0RtAEsC1+EsQomfF5i5slpCtzKVLnlxNMD4ZO3zzaKU6lgkBU20CPR7PSJlH4fJjrKulQBCyWF1T0BwxMG5YrdlISrKLodVWqiJaYZH+QNrV7RSB8QdY+3LOp6kYYevwtlrpPHEFToWio5wDt7cy/xPRUlUhhb0fwOA0k6yUyXjKbvfftYxYHz2udyB3nyOc+jBSJntMK1inu4nqYbdxEd9XryUTFK+4ZhG3Xeh7tulT7ppAaHnl/SQTe9ulavnPxZ/WtwH7MpU9nqMFUDAKFsH/qM0sdwKVzn8PQgFlKbtlwvpus33i3QAvRWQFjTuBCmiY7OsSgIitd9GaPmbyYOwRGbj03EwxTopBnrxpHYeWd1xpmMQgkSOCAYY+FhnyvtoQGaL8TpUU5VHmdz6giZy+A8Gv8kcOfu+tZDd/PaP8294v/R7tdh7boiO1KBKF8u6N9834nswcUCslK57g1+/6iE4UFLKVK5mvVnk//yRlN4C3Xbj1zMBK3XBW3cjQgOljM3jEy4x6GOF5PjVm1MhHe5fc6vnXsgXRZVp2Axtf1V2QAtat5zcsDuLwgImtSMiUeXYzKnDgf1ZprPTkhO3Y3+Eew6J4I31cIQ7jycNyDbikdRQZF34NSHGyX21SwgbvHTYu0CkmxfdCfGhpLtFV//C12/GHcs09QkxOQdfu5XF8+o7CZtPqNxIg2RY80XX9NArS2FEaM6szUoIh/pa+DmzZP36w3EqiBPkvK7CBB4rEXA+PIVlU6F/FzwBW/AiArbDDZ/TWSDTHj5VGkxFwo6H6i4nss2N90vRsmejnHKgvR0DBSpsuFV0l/ma/HjMAE31iyqnAAMdy4NMnFA2Le4qhzj27d9q5ESKeMoQkgAz2byjTPohHM3W6ajuAQ8GEGaBg3nGg0h5uge/zEKL6uA+JTB+6pNMSUwvNaxIGProQ89dbceEiNWAYMY/1p55eK6/spdOZnOzFm9cQ8KSWOzBveYZdYSB5ZWccTPp9SCS7cQAVgHCwPOJMavrPLldUZgvR5GncEXD/NSuLYaNF0zawefRpHMPglI8PPXTS9wTQLXXiCVW1M+mdKM2BKdoP0p/kfv6tcf0daYYJoXjPf5Ri01tADcQOLsfwRKONBaofJgQaBiIuDLQQjjoN7cN3PNy5NdvrNlkiBiWHr7RGjDrrjvqNsv9aWkwaatqmmrvlt9MD2dACXDMtep8Z67SPmXnRWVkXUXCSutLC6KPNHALCLr+9/6gZy891se/PcYgDOZXQYxNPViFkvTpSPfH1yDsYtsX55zIvWW0Jagjo1AviLz58Mg6W5/rzPRohJMXNGVLha6d2SJJGNrZy46+pKBSJblnPndrikTk0Mb1q57TQBfvnzNcGAyTw0ZVP6Dk7m2RupCxqkAwOe/2zA3fTsxLOpWuwhAI3W2eQvWZM1EmRQxVS4n7FCyvYLtb75Lyz5sonPK5Wb5mnWmqAe8DhW7gdvw3UFoEP16v6sjybQe72FcfR/eB8fR9yU8LQ/ZB/3VqzH4C4QGSP89hR26ddRmTOm5xfoSvKlWbq4WYseCc9CesboY5IFmDPy/qtycLVzS7b+HtDdvVrnmTu/dnTTGAQ1WtTB8lCdZtCAMswT5crzLQK1Mx9LYGSI9kV2LdnEkncF1ZRhYQUdGHTPi+A6PMBU0DSgrw3XUu+2++qFmGxYtsCisaDPanVy9WSBgiDj0AHUrVRdA4q86Bfj19d5O0q8/VaYaJz+VMNt3+uxdTbVAtYwnHIhqWdi6BweHQ2nPYZZwMl+WhjIutbHqpYVI2Fc0+cCfAWRc7vBleHYcgTpNAUAL6m7PKorAL/fMru4zri1cDiVM+MwMBw0ttbF46lMGfKwycZH6YbxdQvO8W9it0G/Fn7aWRut+86rJsdcgh8W5pF2Bbg63JbrWPExAKzQvOr2c2nafMMqd5T+bsCf9sbFx86evVIqbAzGURgLMsY31zBATDW312vX9kEnlsQuKlSG8YStiRmHLFfv3Gup3jUX7qeTATXJj3CgJiEU3F+k5W86lAEFDlk3dQyVeF5tCtZYLfFQm+Xubu1sl2er4+/fPvhXHnBL9wbt4VWCiKdPO/2v6XIWVVFgr7B/XEeoV8MAB8Yi4zyttTPI/cAlInzn5ZZt3bF4ouDuvWaZOc2Y8hdrkK3Hoc/5nwzvj7J9L8rBpvpQLg6lKzAY73hlVIjNef9jFr0GwkjeF92jca3drprXNfX5w1rcBz3RIG9ZJUCJCckE9KPxSk4lNV2+1wWOLyUXHliikNU5mx1WsNteYW3qHcxgg3BGLLzG9M7ypoSwQxE9a619MTj+7CWFz1gBwFJt5moJ2IEJ4j2uetmk60X0xf89OQ6AmhER2ufq1XY+bvwZ+LK9tRllnTYaR0GPmJ6EYxaiigfvVM1tGO4+eaYuSm8q0keBvgDeP6FddXbpyTON1dY+ZczZyPLgw4oeo59Xf1IxlAnkSDjPFZXV5yjE/vFh/hwh6YvWn/xthBTjcn3LWXcxJuKaoz/Lb6ZuWc74htAEowJr+0O1wOxDZXohqcRbNku62Wqsceoq8FUlbo+Nxm1ZaHhgl5yiPiwWon+ixY3OCpDPtue8PNe43TongVusdFiSjqNBE9ifN8WrNsns5Ur/mW8TD691smGPwy5jRmgw5DYjjxKSb66vqC/s4QcWMi9Law5W/F6J4HL2w3dsd2zKS9RH9tWsIFL9txxPKWGcaceZSJY2Ok9qrIvV7OWglW2HHfgAqMVocda+3Q9l4hhSwbKWdWP9eIbvIOptWMNdtAh4bWXutqC1cdxIV6v232fNOSYvpOjulC5ZXyRmTobbDVVPAXH0EXpZwOaqW2rNhruMiFiSlSDEF8WZqclVXgXoK3iQAWU+jxsdSDPzsq1ICgD+1vD+6gyxvY7hIHCU5xVVq5ZjyPi9T02V6pl1SsCFRtO6qz9Eq9FFB+LlMaGkcuQp19B2taWbc5wcYtBHbUn6OTIYJgxDtsBhmiPZB9X42w62DT87MHjSPmv4uAHDi9eQVG/6x45kDyj9ayF5HkPW/xTsXTqS+bxrIqAJJ512Uu+IAywilR2JHem3uMR6k451WB2hZrHaW6tRNR10xRo8jbd5TPqe65G8+DOtLgm5+VSyb2W8r9X9962Ixzf5pBPopOKD2X/7pJyclh7UhqFNO3CJzIPXpic7mOk0zA3+Cwcs/pTpIoCaODg2zKqxdpaTJ77QaTTPsz1B5rO93/cN3K9pfk4L250cnTpYGzclJBztOC3EFnfHT9uP8yKzgiNEatuqSjE0jkUTbiJRQV+XEmQZiNBsP+Xfo2IIRufjbbl/n0BRGpm1KsTetc5L1e73/erOZyPu7Mmrk3shdR5S/vTchpUix5UaOhlYObLh7oDaVXWkxZxDq/vGpHQqldbkm9q1nsvbOxT5RSlMMKEthku7OeOJx11K1BNd/zuIcB/4vg989UCqZ83NHA3pVPok3bYQ19XrFdd8DDg02Sizs2c7cUsews8Kn+1iES68+374pAG+xUyWJWoARnDeC8/cW2VJivPFbFMxUwQ3E25eb4Jco+HiiG07Rj91FYYy7CYcX2JdT/Gu+GlPOKe6xDCSXSrKnqd5cv4QZMi71ry6BW8o8CNB7q9++1E/n5ZeRC9mJTOW6PoJff058g8AKE99x1X5fgKi278spNUiXzOA9TdNzLbIeC7VVnqyut2/cF3F7WanFb0amtkme9pm0Pc3sOeOQuL67A8yq4bsUdQ7tYmqFJRKyeD4R3bpAfrBtYLDgg9Xm2gkuSwn2RAwAnACCUniF1DH3uhM62xRMAPPn3JpYUC9HmynRzFhMInDbJZiT9Z3FkIb3QT4S4mOU51Fb6HQKwnaGuHo1ilnjm+JcJ6UGHOrd7lEXNu+mQff+zLUWVxEXpcdsqplhNQQJpVQbzIR8xnlKvcGvpwHelIhKEWRSFPlv2anqriVacagH7Gw9TA5KXmMGeddqjRB3E856e6Y7abjX3WqUEFVpEWq4wiyhkuwfEIybwccCXP9YaVHWPX1bx50Ys5vvGEX9+zbgRosD061Fhhb62QL8doh49qKzWyJ5PvyCKuJsb391/y1KCj3NWOibW/3FU0oCFSDlO/SYH8Q5QiVM6ytGPf6F1bLws+CaOKipVms98/MXzOVVLFGfSWSdmToNzBds1tV2QnYFikm1kcyJG3giz299CsYuXIsouniQYlc8jD5WWC3bLGZKZlazkWKJ8v/e8yFARtxnni3BkprlRlurdKgxRJ9XlXq+YPg/oO5xVNRAm/cNEodUm6mHZ7s1j+3OEyh6r7x0saoshOvS8lC9xH8vnsi5rEBIoO9ORydt18alMMQ5pPoN625q1Qy0fhH5I1BFxFcwdyGNQZGxvMOKvM6gKgw8qhOthiW3od4zk+tYrls/rj3jPdKfyZ/julG/YaPPUeYc96WwTvRWjWuEpOx0ZPUmbK6t8DOeCoFa6FnBLddy3QSIOCqQDilNHgeV8eO9gxMJExY4arqsEqmymJCLKrgn0m5K5OEL1zNiyU9pea0F1LIwjCdw9/fG4VfLx2niEMAV/kL1V01MZJg5I9v2h9Hd3/cTzF+FtNoNAdvSWd1mgU0d88ri+Fz3LSuD9izpAX6SP2og3crWfwabsAITEJ6lNo0zHwLqmxXO4JcNn87q6q2htwDI7jwwZkFUhphq+ezrkpYfhiQ/PhdGo+GNFaMcyDARI+ExTxvPyyTWb9wL9eWREEODRkXwJl1Qw3jt3+bPEJE+lm8GtepPsWfRLJEa3Tr4Ly+2ugQZHjGAHrxpKoPTHNWePjXK3YqkcoZ0+Kfg4yCwQQvGk2VucsZKHjzED64mWeFz1SL6nv6qphp9Br3IyBDg6K2LN17fL8L79XNSXiAyhOqGifC3dcZUhAR76UgPtMSngJbHB1fgweDmDlMT1eyx/3gecM7AY/MwVLqyvJG63ewFUBnHgfiNWp3vqs+uBZHnibr+DJ4mMAO6XK5d9ub65pP9vXV04EZ3Lz4AjUO1Ia6yzEbZxOspTiAI3YKEuKjg1Gs4UNq7UMx7kov4Cr5rS60hcLPAaZDxKIp0hn2HI0MNd/qGlHK//91lNNyBXeo2Yv/KjXGcECT8ZZNj+vs2TEoPjiesaDpRm/HbvaYAW/B3hEdSFRulxFmh/GShLagNNX/BKdQpGUbTFehF4I/ak0/t9MYathRwgIqFu7GgLMhit/8PPhldqibHP+XdVNiT7uHF3QiZZWmUae38mxMCYevz2w0MtWrQGDfR4ZUS5rdQS5TJf+JEonUhJxy0Cwwjz5Cwb1iz1O05Ub4/BIDTzvIBU4KDwsJsjxHRZ+7Kl3B1L5LiWDO92tAkGZCSfA+gBj8pAgV6dSYleKMmziq27CcrqgNTKnQbfJ1ltgBDqqesJeSy9BI2yus6IOromPjAIqVimb9MReztiu8s/yS1XaInDdUgGbYNa5vkweqUpv6erCi1+tP9nPB/Ik4oBQoc6V6H3e9Gd7hXwcCx4sud8FEnP/qLhsx85FTxB0oJM8OBdoLrLnIu9AlY1x5SriHbxFdiEf8LwGdmdtaW7OMcx+XTiW5QqivcD0T29P6JJL3JfeGJjWOoqijNJIxtkYw/drqSkLfoRRxlz9dCXtk9dMMqu5y2r1gqK5yNyxXiofPNKDiBztkftyBH/kprhOv0wDmu0OnYKvelwYi8L6kQg47FvcZLeedzVFjdU2mfnHNNLEIfn72za4xKKZ2+twMjYh1cn5Q2eMvpcnd4SatUHC8UoaAzMPKxt+SuxCQjIkEu3tU5W7xDm8LpwPmI7wQXaAACIdNSRj7vyED8vse5iusUeeCG6/URRweDdgkQUeQYzc0Qf5S2Ov0DLv/vkTR+SlUDWoFehf2px4kOY2q9tu05m5Ps3/DfKZTqPQ71hCrt00AwbzrkNag4Iu+aXYVby1ARlNEarHmsFzm4ETCN/fUA187kQXFEpjuSDRpH8SxtVQk//IxBNh/0CMrGI7S9JW537x8hjSsa4dSOTfkLzEMjEIcpA7f2aJnPeQSeVEyYNn/1IZpP0MXQeDp5RYtSMTCJSZWJHhUfWtky9paP9kqHcRcHuiw3q9qtYiQi6/METVWkQ3i7hEvJBP3UCLqIxSbvO1LkuNAgg33tUysJzOXdkcuE+0qpuRJy5HRzr4kFiWlCnTlxQd34Mf2yN6uf5/COz2RrQhwG3ogiB9rjlrQBi9QhzNbaostz2dLWle9rPuqZRW/m5ppycUeWF5J7vr3RNLGV/mj/tiyabkodI4mIXv9f/XC7D+Pisahx56+qbmnUlbTfDxEFqGHEQoMEnPg9xVMbOKCKSf3F566eW7h3jjxzb5r7LjDIDyqZuuYlwYAegvVUtxBzFakPaMxW3jRpzbl3wvx3IyH4z3noCLzt8f4omab8Qbh/BnYK0MMNg1cD4YBlKqkjzCXPwI/OWXE2tlDp7f7FkoWk0iejXkcygO+9qRDbhH/g5B3cNZU6+VuM/KrSPCF5dpIFzQsxp09AhlQm/1ZEki7r5CbjQbzqKVH4TrDHnjBl5eAuCmIpvlBpWuoLUKDO+FnS0k+pxG0YzHkrksuIyxWFxfh26LBIwjp98RraGnPlsbsYqyHDxPTxsfdRmWM44IrydakM8GJ1lEJkSmL5eEjFxhc5uNqH+RBHMvRkVq5khFBY9e/Tm/2NE8g82Lt4F0lOwRBkIiyjgjmcE2gvvRJzXA+rXc6ssf/0QrTMBaXRiPqDBP7bUIXi9mMPhZmMfTGPdFctkmgLWPxNJKED2vpymyqs5XvpjhI2rP8Hpgz6cTZE/DKrXZmzZyhGJ1P8d3GqLqeSUzRVmm412OsPwas1slaXJZ0TRzyspX3KMsbMh1LvQZ8Zt2QD+j4J5Z4eWGTWroLhxC19zTbehtMiaNRVA7TCMZuPyws5hnmZ/VBriSB4R7I4WtT81P8Sf8nooA41aQT8oVNedFvslNqmhSl279CFsj5OC6fmh7T4t9rxoV92boCmWTiDwRedJ075eULB7e8Ev5QTPhMykH+X/Bip6wdP3L6pt9ZeRZGyafCjflOKiUSJJ8SV/Hmw5TK74fzc/4IpUwUdpNeKBN13MBu6Bd7JxpJRcf+iyG2l7fnd60ykj6GBgYY3sv9zjY2GbwO5dsZd/oQkVQAV2tZteVpDpOBtetKlO68OiFNvbIyR50TePt7AMRuCfB+uwJgKHH6tOClXfnisIlETHoZSpWmC1TXfv/hruuRv4/9z7eK87gGrFtCqeadZ7OJrSGBlvuwAL3YdSiJIlRf6e9RHZ8wrR4s3QICAPeu/1ZEnPbPsQ5Hp3KqXsKwtXWvPjPK/B6BsIpr5vLFt8jRy