Bàn tay trần của Trần Bách vẫn dán chặt vào vết sẹo gỗ sẫm màu trên vách thớ, từng đốt ngón tay run lên khe khẽ. Giọt nước mắt ảo lăn dài trên gò má xám xịt của người đàn ông trung niên, rơi xuống lớp rêu nhung rồi tan biến thành những hạt bụi sáng li ti.
Bạch Thế Vinh tiến lại gần, khẽ đặt bàn tay gầy guộc lên bờ vai bọc giáp sắt trầy xước của Bách. Sự tiếp xúc ấm áp khiến Bách giật mình ngẩng lên, ánh mắt chất chứa nỗi hối hận muộn màng nhưng đã vơi đi vẻ hoang mang tột độ.
“Đứng dậy đi chú Bách,” ông Vinh nhỏ nhẹ, giọng trầm và ấm như tiếng gió xao xác qua tùng kim. “Cây mẹ ghi lại vết sẹo không phải để oán trách hay trừng phạt ai. Nó giữ lại vết thương chỉ để nhắc nhở rằng chúng ta từng sống sót qua giông bão. Chú đã hiểu ra cội nguồn nỗi sợ của mình, giờ là lúc cùng bọn tôi sửa lại những vết nứt.”
Trần Bách chầm chậm đứng dậy, hít một hơi thật sâu. Người đàn ông nhìn về phía ba đứa trẻ đang lặng lẽ đứng cạnh những thân đòn bẩy gỗ sồi. Lâm An chống gậy gỗ, ánh mắt trong veo không còn nét hằn học ban đầu; Hoàng Minh gật đầu chất phác; còn Thu Thảo khẽ mỉm cười, đôi tay ôm chặt giỏ hạt giống mầm xanh trước ngực.
“Tôi hiểu rồi, thưa ông Bạch,” Bách nói, giọng khàn đặc nhưng rành rọt. “Nhưng chúng ta còn rất ít thời gian. Mạch lõi của cây mẹ đang chịu ứng suất nén cực hạn.”
Ông Vinh gật đầu. Ông xoay người, hướng bước chân về phía sâu nhất của Rừng Vòng Tuổi. Càng đi vào trong, những vách thớ gỗ phát quang càng thu hẹp lại theo các đường tròn đồng tâm hoàn mỹ, tựa như một xoáy trôn ốc vô tận dẫn về cội nguồn thời gian.
Trước mắt bốn ông cháu và Trần Bách hiện ra một cột gỗ khổng lồ phát ra ánh sáng vàng hổ phách dịu mát. Đó chính là Trục Tâm Mộc — trung tâm tuyệt đối của toàn bộ thế giới ảo, nơi lưu giữ vòng sinh trưởng thứ nhất, hạt mầm nguyên thủy khởi tạo nên Đại Ngàn Vĩnh Cửu suốt nửa thế kỷ qua. Khác với vẻ lộng lẫy xung quanh, bề mặt của Trục Tâm Mộc lúc này đang phủ một lớp váng xám xịt kỳ dị, tựa như lớp vôi tôi đóng cứng trên mặt nước đọng.
Ông Vinh quỳ một chân xuống gờ rễ cái, tháo chiếc túi da bên hông. Ông cẩn trọng rút chiếc khoan tăng trưởng bằng đồng quen thuộc. Đầu mũi ren chạm vào thớ gỗ trung tâm, phát ra tiếng rít ken két nặng nề khác thường. Thay vì độ đàn hồi mềm mại của tầng gỗ non hay sự dẻo dai của gỗ giác, mũi khoan dường như đang đâm vào một khối thạch cao đông đặc.
Bằng lực cổ tay điềm tĩnh tích lũy qua hơn một thế kỷ, ông Vinh xoay trọn ba vòng rồi nhẹ nhàng rút lõi gỗ mỏng manh ra lòng bàn tay. Ông đưa chiếc kính lúp đo đạc lên sát mắt, khẽ nheo lại.
Mẫu gỗ dài chưa đầy mười centimet hiện rõ những biến dạng nghiêm trọng. Các ống mạch libe và xylem tí hon ở tâm lõi không còn rỗng mở để dẫn nhựa, mà bị bít kín bởi những mảng xơ cứng màu tro xám lốm đốm ánh kim.
“Bị tắc nghẽn hoàn toàn rồi,” ông Vinh trầm ngâm, ngón tay miết nhẹ lên đầu mẫu gỗ khô khốc. “Độc tố kim loại nặng từ dung dịch khoan siêu áp ngấm ngược vào tâm mộc, kết tủa cùng tinh thể nhựa thủy tinh hóa. Nó đóng cứng như xi măng, làm tê liệt toàn bộ áp suất mao dẫn tự nhiên.”
“Đó là hợp chất ổn định áp lực âm của IronClad,” Trần Bách bước vội lên một bước, quỳ xuống bên cạnh ông lão, ánh mắt đầy vẻ tự trách. “Khi bảy giàn khoan kích xung đồng loạt hoạt động, chúng tôi đã bơm dung dịch polymer tổng hợp vào để ép dòng nhựa chảy ngược lên các phễu thu gom. Nếu không giải trừ màng polymer này, mạch dẫn trung tâm sẽ vỡ vụn khi chu kỳ tuần hoàn tự nhiên được kích hoạt.”
“Có cách nào hóa giải không chú Bách?” Ông Vinh ngước nhìn, ánh mắt vẫn giữ trọn sự bao dung, không một tia gắt gỏng.
Trần Bách gật mạnh đầu, giơ cánh tay bọc giáp lên. Bàn tay gã chạm vào một bảng điều khiển vi mạch khẩn cấp giấu dưới cổ tay áo giáp xám, nhanh chóng bấm một chuỗi lệnh dài: “Tôi nắm giữ mã tần số điều khiển gốc của toàn bộ hệ thống van bơm bảy giàn khoan. Chúng ta có thể đảo ngược tần số sóng âm trên các đầu hút, biến lực nén cơ học thành dao động cộng hưởng phân rã màng polymer. Nhưng tôi cần một đường dẫn sinh học để đưa tần số này truyền thẳng vào tâm lõi mà không gây xung đột dữ liệu.”“Cháu có thể làm đường dẫn!” Lâm An cất tiếng dứt khoát. Cậu bé bước tới, đôi cánh bướm lá xanh ngọc sau lưng khẽ rung lên nhịp nhàng. An cắm đầu gậy gỗ xuống một khe nứt rễ phát quang: “Mạng nấm cộng sinh của Thung Lũng Rễ Sâu vẫn đang kết nối với tín hiệu của cháu. Minh, cậu chèn nêm gỗ dẻ gai vào ba mắt ghép chịu lực ngoài cửa vực để giữ tần số ổn định!”
R1Ke/JCUJMkDvinra6CYoTJDgKMK+bdYBDWqoKNXprh5ZNIY0rZ9/EcogMKHX/Zws9VHchkZX/jbMlyRcgE0a5YJBIypkgvSlNLTz0azoplyiDpaH0BHQyFa3ehZhaFiQV0apSvfL1ATe6RwHpkk+f20wh9u+h4U0kBuGgoH44nVvGAadHWolaJrxHjVON9YjPvTWh7oXWOjevVe/d55IcZdSfPucChwYNeXiEITZRZLaV19rv4HRNhA9NIJpSk+SmL+/1mh600cFe8JrGSYBcoPeWsRkG+5MGIIRxpKaX8eoVgP6mrsSqvGwOgSaVAyaaTsVWNJG8/HHr6y89x4HgIBO3Ad7i+j8zgTDhgy1H6aw6pvioSspp4oOnqIpal1gsf2vK+u7cSJUDO8EYNhJR7GI7qxjc3FFpsa3N6NnvyxdjNiQcnpl1VUujjvaulxz6WT1fJhcEOgmlDFgZ5mGYfq2tkl3vXCVTH4bvy27LN61o6TQhpIgwaAuG0vqQ8L+Ij2bh2bXLuDuPAoRbMJcfAru/2fYcjlVBpuH+7zjE/uQ4blP30I5M/q6W6YY4AFOJsAH4E1aVxhqAfYNmooyBuTovSTXuEzQHKQmarJNoblqj8209L1vqzsjqJqWV/a6NedLWhRibFtAZCABn9xa4yf//ZceIiXnt6XyYT6IgaFaFRYIQXFGP5wUyWwHQFcDyH2fhEvmVf5dulL+27kibheK95t7O4gq4/yJYbOilT0dZQJjj5+lAVimGRWEWxcsdmu+iF8vxNt4V0zj1zvS7gzLaoy9qEcU/OKQr5kW89netKZA+xbZv/qy2R7o45suExnuLraRKcY8BzUODLVkyp3hNdmHVQWrq8DkADcLif60iKdcQk5tjIWJofXBw/w9Gk3AX1yaC4kYS8akcc4raJG15MPE8bDn+bdLhl15vtOu9TKc7k0Pm+jW7xizFvK6/ulBHi3QgAFQ7Z4ZW1EbM+1x/EmWSJ+5DjV+r3VrTlOa3xQjkihFuMMUYJ4pNDVB1plNXECaphTgOIObsQoxPV6RxQ5sWTPCv+I1VLXC3fVnyN4mb+APMsjeelNbJ8d7BODq4eSfC5z2YkTFVGDj4EG8WSVvz4UEfTLvCl+CaJKaOZhe3v6yzajNbB3wOEwxFFVzqvK8KtCSNoMmOCw4AzA/CuuuajG8iO66BD/iQdXPWIzOqsdZq2xYkj4C+guxldFwNc2i7FRgKCsP5h8SRJPT3c2U6IOok9o9AQt2bqWxut+NYBVYvr5xPFhuVq9c8FeywEmzMiiUVVxn/igFZi6dWVsI6znUQRg182yQ5xPbYHpA+EJLaMIt2nnK5qheqDnWIf8AgWX6uAqP+jEDt5x/IlTw/Je3hfQ5O28bYrSPN8O0Kj16tKljfutWnZ7e0nkqLfEly8JlA/iYxNq/2NBG68O7OP73QgU51qjl46/2c+KkA9w7bN+Q7HOJAW4oT7SbUIkM/tlSyYy9hsXfEoodockRq2yB1rXWMubuMOpkIzexPz7cGBsSW1ZSg3pcmti/pTDMCb4SUk4Cq5bJNccuQtQQc+fQ4EOd0k8xVKDjeCDTEFgDeaAkwO+q4YgPJXGGIXUL4jxiDDn5ZA+ziPkjGFZxUtgsCyVcDJBOiO4r7jUf9+bEsODdoui4BWTDCyK6QCyBWoehUpjNyxEn8/jLKOcvVw6OGsL1OXj+x17xA1LOUo8sM8YJIXIURD45Lb4O6s+AouAfd7cPO9267xoE+QVW5FlwFHH+oeff/Bw5ewVcE6AjPunO9syVFy8pIn5OlcJ79RE3S8Z75QPxKMSptheDPeooAogjUCajM6teoR1jj816SYNLxiDbaDwChBTZ4FVj/JV5CVKCW40FVwbtZPM1DuMHukRIylRnpwpBIPiH7J9YAEWMh4g9Jx/p5OFzuMVPvWWdl4APRz/6C6H0RIFOW+pfotZLKDUpopNu566d3z+o9ECQx+w2RvxpJL8SwdIG+bSSHVHp3Saz1AR1/o21D8WNv1/BtidPqv+OX+5MTmbntbMuvgN/b0tBM3/vU+s5D+fHtHkIGenJN/FK0R/zaRTLshgPLPYnecya9ly1zrH74Li+pUhx2bY/RwUbWWNhzXDbBEVe8K976h2NetOWQ/82fBQcV6zDhv1oEIrezdT+wigMoIRNtyoWVgUDu4LE3JyYLOLSFadZqyOBZ5a1eICkBNCW7UGmG3qMD6INk9aoPyPo4R4gNFa8qFKbfD/s4RsRL2jauPzcUJmhIReqAaqy/VhMOswK9t5Kyc4Tm2VF3S6iK395NnybDC5vcsScw4ImyHowsdojuwzIx9jcXKFQeHfgMis7YNRpjKpDKTxEH/VCNPISWtmwI8tVEp4C/vK/TEBndgItWAiDxprRQged+ivNumXAXP6/cD6SGpgOhLFoCLa4cpB5AFwJ6R63DokxIRbl8pzOLZYV0A23droVoNxaHma6Zphz0xOfgOexUaUdf+yjcAKDmlJ+3geVJSmOnPlmhHkFVZzK0X6DeH3a0K87cYa+4OAbPwFd3BRDXuduDhvQYLzkCpnlHAXLACgf2zXZYw6wviTHlIBNaa6OwEpVjrAhQF0SL02gJHT52WUQO+6NJJXBHX9TwZIZcF7Z10vk2sKSGW8ykic+ySg/XsJfUIPKq/9EsQxVzRak1sgiBbjsn/eu/CRD+ZtnSP5jvGy7Ysau1RnKt6sWk7WtMlP2u8sYf1/UllTF8QgN7YbYlOz6n3hlqa2Ize7A9BNuvlPlMurxDmx4Qvazi80gpSdI4Aew1ByYwNgH9j3TJtM3KDfB8n/F3ZDbUVkcsBK5HfGMy3cO4W87Zpfp2pPH+kSZeT1fG7okhA0aOQ0KDCQ5EFYHqUdG2PHtn78L3AEaEZb4iWf6I8Bfhmgtw+EdhHk2RU0TCemZp0+TyxN+mqzfNpPd11a/+Iuc1Kmgd7N66BtVjf9mkNRpaCbs9ErLXOgLlsxORvh1FWjmhGzRS4zN91GGcBuyB+2t/W+2TpzMG+/2q3/S+rrziuwRatqXVJqewZ79LM19BtOF55sSkDV+Z5aj4w5guCO4cMZFJyg0YWJWOxLqSnuFDkAkvRfYgvu8C7tl4hy9oD1U4R0fxdwFzdosLV3SIyhNTbXrfvg7U3sNlSLo7966FJMG9W/5/Ndi9diS8OKnq/YGIf6+ba21nsuxEJ8IKIKthUH6zn+Nu64HUDifC5LkRJs9jXuE0jNCWYUDw1xPUTdKku+SZVoOp/HPmfG/hOGaxM6/vx2vnuB1Pvi6do8+eDEXajcM7TdGX4O/otNfroMoaKbbKGSFRVhsqPT9PZ1rnU0RGAI0vqCf8s7ySSeqIRiJh38NXG9Pf4izWAT/AaNHkRl4Sb4iYS85SSbLWZvQlxyR/T7mBtfXvtbi6DomWXPVioEYnQSIsm50x7yxRvU/GkghDP06F6m0QEeeclQhPJxMubXu9W0v0foL9L1H2OV/TMMkYPCRzaC1URpNdLiNH/SllD1rVEls2zZf2LO7oqC9mi8sN9s666t1xl7uotuXtLS0JZtXKq9DWZvMn4kw0HTRNZFyFySIMVwPjRrBumCHL3qw+HvIcWVe8K1ODK8SvJye3A3VfUar+ir4duIS/mrlKmPuHvY0SSJIwyeUOysMasYS2HG02XixKr8OL1JMi24QdTCbVk8EMlmYb9PqbFCobocGoboKlL+doelgBD3+PagwxewWJpFPD3rWGAHuBZR9saX5i6x4scz+V6Opv3zwVfin5suJpnGXzPvOXzNtXXUjDpbrH92SAPTuniwLhI/Lszx8IhxQrYr72bwKOcdakCZQSpaduyQt+zkG1m8DActYSMCv3QAGmtnsvy44bax+12COrkeKZKh5rgee0399DpuFN3iM5aVS/5Xp03qyUhRD51/2R562WlDwXu4dvekxapzvPjQ2fef/PIMzWoj5pc9UHCakwcflJUbTJNeBhFC4K7QmNXOFaM4YcYamjb97R36q2okJZiNt3ofDpDd1RAFBv6QyYtezD36nPeOQ3jRZkc9idWIJRiN4xcZa3uudQJALjCevd4vY/Am6B1ZfPvCjXH+G7hDV/ADnr8cVNrvf2sqFyMFCNamMQ6jtLXai7wr7T0x/lfHK5s5KYZWQU1Op5X6uLBoLIwsQLOXwKNk8gDcaXqgf8Nx95vp8CsgILyT99PpnmVTtnZmpBIH6aJV1hR9RnvKaWiv56/KFNTmLlxjtLkK9+cqdCdixkFjXbj/89vJ6DrZj5ZKQpdyhsUTbhZ29FebmRrNP7HbqxFRLAVSkVKm3vkoyaRov+WiJh9305Fj050GMBz63qd0C8fZr0OqM/hf2x7HVvEdNlMY+RdY0QD3+COY9GW54Z4URVk+AUz+wGPZU7Uliyj3BoD99HwxGwmdU9aN3veeYg4oO2AV4PKF9bp672msHzHLt+AgMxiE5wO5/mCBIdPtGWvkv+/wzOxqzNjPRvlZmsS+65Q33AWlSVEEaad5wU4Dh88T7ad+8Ul4RGYJS3bWFN1ek0kZJlb2vXQ0UwpsaCvC2caHq6/w4jIAP8tQ2OGQ5H/Y4GPL8tTexCglDGs38r2/DbgdOVqeImVLe1zN9n7MU8iGj3BbmhkCU2GpLmIAqNfk+bxEkBOD6kBOFS4huUyWZGNR5BT5K/fA/g1nf3MXbVezkQQM26s+rVXBjuRp7uiPTzR9g5D5rhNxusMm/Vf0IP0O8X2//7cMSlC4aTUOP+321sNNYfPZl0g+b1hcSMAjBpCLjmdcdpk2BkLTDcCkaTqgOC2auAfb8P/zLgYcK2weoUQAXm+42OYnJJ6hEwxXP8cjzAdp+n3ZvAM4e0HM632B/vff/CmkpwBVfF2uuIHz86n7C71xX/alVXNPDyOHAb7piFnZIu0xhnxooxvFFC1gjjgR8pnO8LmJZTnKtM8s/KFHlTqmjvadhI6j1c+RDtDgwKn/PtbKTfwvgIMyESXJWRfLqdmhemyqle7ByN+lE/O9+5nsd+XroH6D7ycA2Qel3do0I1saWBM1JGQQKyTWfrU5q/w8L8HMJoxnsLK1LQ5wGzzn5J1kIsgO5cRcIsUHvJOiF+qRORWj0bJq77nlzWSVBOy5qW5KekidM0kOi48G3cPHINFYNxMpi7//PWRlFqSTvjspuiV8Dav1Bg2fDWdHUwLOCkH/HpZ8gI1Yn6FaA25BnV3yqpfH1aeTJyYez2ptrXKj/tKJTYLchPVaFKBUix6H2Lix1uXKpzVH4CY/avGd+lBpBh8ZPJfWLc6V+v3XiPM7lycqGwQ4qgCWMsZs3fhjvQllLYS0RfRIDiSNBju5oc6X47KKhEX/8OLQn74J+0OK8TOqAoQXeug/frrOq4Z/Gbc6vUndH3Lxi8QKPH4/9h/dtqYCqCXoZEfLqUAQPOU6OZl5Nnt9cjl/c/Xs6pOayDEkiP4SsIOzp8TprAIXNx+k8QdeC+nFaNDN/cS2FPrVL0e8CVliXO26OLncmkedr3+T/xYGfs6a72UPqDf8jHVT8wFmCMf6wYOiNkfYhcLcBCr+UiS8nGd3CyrjAoda3ChyklWcvdGGUypwkCNDjjaFCnymO4E+sFZXi9oOR8Imne4T8RHd2oqlNQWHSsPG51+I2G6wdv6b6ISY6uWss9BPLVEOonalSnIB8xoFbQXjVBGjikmoF28NbunUQkO7d58oL7LZv/JgGsxMS+cUedteu0RophEQ//+ySuo1IOVHrGRPaL89YaYOBlRaNRy/3MNIi0GbrxaIeSp2KT8JuFEFJAqf9URuqms+syt6DnpYBHCxsQCZ6J0capgCkMtPQiugKWV4jcDnTKEISeUCIIZEukSMttHBcYJiOz5ygp/rcqBac3iVSGLlDH52R2cW/CArAs7TMJzqqbyNZnG5IDTPAicVe4KoksdrpCYG14IfvUfIhUgfzvoE9yL8NS2hiw11PkZHlbX/aOfm4mfaNzK7iR9HfK8hyqKIOxFoBiJDXR0Q8Cdhtz23m/fmitM1p8O3+VJKMTVE1kQ5pLZpZO5/9FVNJEVSIceTDhZysdUG9bQhzFYbL1AFm/QLIEy2ZOfA0SvsKp2t4tqDjtzH8YBWiVcr50qqr+qXRQmX2Qftt+FxJx6/fdMD4ICE4Kcs6RNMs515ERh+XuQy+u/hbz1+ZFHgfBI32xoXMJnRwks5tOVdNcaba+i3Pa30FpPFcTHDRf5EScKNINZLeyWRnrg4qQCnwjadolZ59+7GayAfTpVObh9AKa4hqnLwZs7XOdVdm6QPV5fnm37l6rAElcD2zULvp0qjrWpaICAlHZQhUC9cjsYtMgVvt3BFgxjAAUhJHWv4x7536IF5mQH9ly8v8M3819LdONG+9G22xd4hPJA122BormXYyzXoF+YFm5uUJcfFNVIjgA34lOAswa9L1ATjfrXvjoyZOB5FxCLCbZLx25UBy6I2s1iY2XjT8dfe0MP+nJ/vXjYtHJx/a+ts7rbje+zLXRJZCCBxxPztyJaLFKBG48/qcFPG9ngSfaSQmiDpCi74wXiuZ4gXbmUWu6TPs3gJG4v5DhwObae/VD4SNYOsIl1OqNGGt6oVR6y+PEdd23fi1I8LWh29oDN97v4VfLKGOYWANCdaTFD1a8xb1J1SiKxYVW46Zyh8vH8LLPICVcLjHKAf/UcI/030S2/9V+6/HZPCkUL+p4lAbVHJFBZ55pLShe0akvbSobc+zjGW6YrhlO9MGyfC4LMOtMrjwR2Kb1ObuCts9UY8mGsqidHbbTT4xO3CGALEc+DQnW96I5frCo5CMvg9guTKJWM1IcnE3jpe22972KDyhrKYD4Sq5zFhPL83bH6Ih5TJc3yLnRpr5PINsCCZKW39yLGqr78SE+kIaW/sT+7rLlL4P1y+3An0Q79wnlizusXrtK7h8rWe70WABJ9WXVNfv3TjoJiLrJhqgd0nT+RPyjHMdGytCFXghNBYhECzpH5Pi9/blX8bJ95LpM1bYomv49v/jcSQPkr0XguaRaYIdQ+xY9e4b1N6vS9OrE/qfAKoMv+6xy3f8Y3t6Ef/tUe9AZ3KS0QHCllCV1NpHohVGECyMesOCSufV/0O/zzfh6wGKD8W1A0tQ+Fq3zup3TfAv4PoPK+MfgF4oJ4=
