Tiếng chiêng đồng cùng ba hồi trống lệnh từ gian từ đường dội qua rặng nhãn cổ, xé toạc màn sương sớm bảng lảng ven bến sông Đáy.
Ngay trong gian tịnh thất, lòng Mạnh Kỳ Phong cuộn trào sóng gió khi nhìn thấy Trần Thị Thục vừa trở về sau đêm dài vượt sóng dữ. Nỗi âu lo thắt ruột về vị hôn thê suốt đêm giông bão giờ đây mới tạm lắng xuống. Ống quần vải thô của Thục còn bết bùn sông, đôi chân trần hằn những vết gai cào rớm máu, nhưng đôi mắt đen láy của nàng vẫn sáng ngời kiên định. Thục khẽ gật đầu nhìn chàng mỉm cười trấn an, đôi bàn tay thanh tú nâng niu chiếc khay đồng đặt cuộn tơ tang chứng dính keo mục nát vướng mảnh vải điều của xưởng chi thứ.
Cụ Mạnh Khắc Trinh chậm rãi đứng dậy khỏi sập gụ, vóc dáng chín mươi hai tuổi ung dung khoan thai. Bậc tằng tổ đưa đôi bàn tay gầy guộc nâng chiếc tráp gỗ mun sơn son thếp vàng cất giữ con thoi tổ truyền hơn một thế kỷ, trân trọng trao vào tay Kỳ Phong:
— Đi thôi con. Nếp áo gia phong họ Mạnh đứt hay lành, hôm nay phải sáng tỏ trước anh linh tiên tổ.
Kỳ Phong kính cẩn đón lấy tráp báu, áp chặt vào lồng ngực. Mặt gỗ mun đanh chắc, nặng đầm tay, truyền qua làn áo vải thô một luồng khí lực trầm tĩnh lạ kỳ. Chàng cùng Thị Thục nối gót tằng tổ phụ bước qua lối lát gạch rêu phong râm mát bóng nhãn, tiến thẳng sang dãy từ đường năm gian.
Ngôi từ đường trăm hai mươi năm tuổi của họ Mạnh hôm nay đóng chặt bốn cánh cửa bức bàn gian giữa, chỉ chừa khe hở nơi hàng chấn song con tiện bằng gỗ lim để thông gió. Bước đến thềm hiên, cụ Trinh khẽ giơ chiếc gậy trúc ra hiệu cho Kỳ Phong và Thị Thục dừng bước nép sau tấm rèm thưa. Qua khe chấn song, Kỳ Phong thu trọn khung cảnh trang nghiêm nhưng ngột ngạt bên trong tiền tế.
Gian chính điện nghi ngút khói trầm hương, mờ ảo dưới ánh nến bạch lạp trên các hàng chân đồng chạm trổ. Hai bên tả hữu, toàn thể các vị tộc biểu, bô lão uy tín của hai chi cùng phường thợ cả ba mươi khung cửi đã tề tựu đông đủ trên những dãy ghế gụ. Bên tả là phe cánh chi thứ mặt mày hể hả, bên hữu là thợ dệt chi trưởng đầy vẻ hoang mang, còn các vị hương lão thì cau mày đăm chiêu trước không khí ngột ngạt, nặng nề. Phía trên cao, bức hoành phi sơn son thếp vàng chạm bốn chữ đại tự “Kỷ Cương Vĩnh Cố” tỏa bóng xuống hương án uy nghiêm.
Đúng lúc ấy, Mạnh Thế Lương trong bộ áo gấm lụa là bóng bẩy sải bước tiến ra giữa điện tiền. Nét mặt ông ta đượm vẻ bi phẫn giả tạo, nhưng nơi khóe mắt giảo hoạt lại lập lòe vẻ đắc thắng.
Thế Lương đặt mạnh tập sổ sách thu mua và dải gấm mẫu rách toạc lên mặt bàn hương án, cất giọng sang sảng vang dội khắp các gian nhà:
— Kính thưa chư vị hương lão và tộc biểu hai chi! Kỳ hạn một tháng dâng tiến mười cuộn gấm Ngự Vân đại ngự sắc thiên thanh cho hoàng cung đã cận kề. Thế nhưng, kẻ được giao trọng trách thợ cả là đích tôn chi trưởng Mạnh Kỳ Phong lại khinh suất tắc trách, để khung cửi chính đứt gãy liên miên, làm rách toạc cả khổ gấm mẫu ngự ban!
Ông ta vung tay chỉ vào mép vải nham nhở, giọng càng thêm đanh ác:
— Đây là đại tội khi quân, đủ khiến cả họ Mạnh bị tịch thu điền trang, truất quyền dệt cống! Để bảo toàn cơ nghiệp trăm năm, ta khẩn thiết xin hội đồng gia tộc tước bỏ ngay quyền thợ cả của Kỳ Phong, thu hồi ấn tín xưởng dệt trao lại cho chi thứ cai quản, kịp thời sửa sai trước ngày quan Khâm sai tuần sát!
Trước lời quy chụp độc địa, tiếng xôn xao bắt đầu râm ran trong hàng ghế hương lão.
Kỳ Phong thấy cha mình – Mạnh Đình Vực – lảo đảo bước ra giữa gian điện. Gương mặt khắc khổ của ông xám ngắt, hai bàn tay gầy guộc chắp lại run rẩy:
— Xin chư vị bô lão minh xét! Thằng Kỳ Phong từ thuở lên mười đã gắn bó với khung cửi, tính tình cẩn trọng xưa nay chưa từng làm ẩu. Khổ gấm mẫu rách toạc là do tao tơ thứ ba mươi sáu bị đứt bất thường, kẽ go dệt vướng keo dính lạ… Chi trưởng chúng tôi tuyệt đối không hề tắc trách!
Thế Lương nhếch mép cười khẩy, giọng mỉa mai cắt ngang:— Đại huynh chớ vội bao biện! Sợi dệt cung ứng cho xưởng đều do chính tay huynh thụ nhận. Huynh nói tơ có vấn đề, vậy giấy biên nhận xuất kho này do ai ký tên, ai điểm chỉ son đỏ đây?
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
