Diệu Nhàn nâng chiếc bát men lam, cẩn thận dùng tấm khăn sạch bọc kín lại rồi cất vào tráp gỗ hương. Dưới ánh bấc lù mù, hơi thở của Tô Trọng Hoài đã dần đều đặn, sắc mặt bớt vẻ tím tái dù da dẻ vẫn xanh xao sau cơn suyễn quặn ruột. Khẽ vén mép mùng cho con trai, bà dặn Thảo Quyên chợp mắt giữ sức, đoạn khép cửa buồng, bước ra hàng ba chái tây khi vệt sáng đầu ngày le lói nơi rặng dừa nước ven sông Tiền.
Tiếng gà gáy rộ báo hiệu tảng sáng. Mùi sương sớm ngai ngái quyện hương cau sau vườn, nhưng lòng Diệu Nhàn trĩu nặng như đá tảng đè. Chùm chìa khóa đồng bảy chiếc bên hông khẽ va vào nhau từng nhịp leng keng trầm đục theo bước chân bà hướng ra dãy vựa lúa phía sau dinh cơ.
Vừa qua khỏi vườn thảo dược, bóng ông già Bảy Mộc đã lom khom quét sân gạch tàu. Nhác thấy chủ mẫu, ông vội dựng chổi chà vào gốc xoài, ngả nón lá: “Bà Cả dậy sớm dữ đa. Cậu Hai đêm qua đã đỡ chút nào chưa bà?”
Diệu Nhàn gật đầu: “Thằng Hai uống ngụm trà gừng nóng nên phế khí đã thuận, đang thiếp đi. Chú Bảy, việc lúa má cùng tá điền mấy bữa nay ngoài đồng ra sao rồi?”
Nét mặt sạm đen của Bảy Mộc thoáng ngập ngừng. Ông bước lại gần, hạ thấp giọng: “Dạ thưa Bà Cả, ba trăm mẫu đất đều trúng lớn, lúa tô tá điền nạp về đã chất đầy bốn kho, kho lớn nhất cũng ngót hai phần. Ngặt nỗi hai bữa nay con thấy trong lòng bất an dữ lắm.”
“Có chuyện chi lạ quanh mấy kho lúa sao chú?”
“Dạ phải.” Ông Bảy thở dài. “Chẳng biết từ đâu Cậu Ba dạo này cứ lôi về năm bảy gã lạ mặt xăm trổ vằn vện, giọng bặm trợn miệt Chợ Lớn. Bọn chúng cứ lượn lờ quanh dãy vựa, dòm ngó mấy ổ khóa đồng với then cài cối đá. Hôm qua con hỏi thì Cậu Ba nạt nộ, bảo là bạn buôn lúa ghé chơi, cấm con xoi mói. Mắt bọn đó lom lom như lang sói, con sợ có điều chẳng lành cho mồ hôi nước mắt bổn tộc mình quá, Bà Cả ơi.”
Lời Bảy Mộc khớp đúng vào những nghi vấn trong lòng Diệu Nhàn. Đứa con thứ xưa nay chỉ chuộng âu phục trắng, giày da bóng lộn, chưa từng đoái hoài một giạ lúa của cha, nay lại dẫn đám du thủ du thực xăm trổ về dòm ngó then đồng. Rõ ràng thằng Lập đang toan tính chuyện tày đình.
Bà dặn người gia nhân trung hậu: “Tôi hiểu rồi. Chú Bảy cứ coi sóc cẩn mật, đêm hôm cắt cử tuần đinh luân phiên gác cổng sau. Có động tĩnh chi phải báo ngay cho tôi.”
Ông Bảy dạ ran rồi lui xuống mé vựa. Diệu Nhàn trở về gian chính, vừa tới bậc tam cấp thì Thảo Quyên từ ngoài ngõ hớt hải chạy vào, giỏ mây trĩu nặng trên tay, mặt tái mét: “Má! Má Cả ơi!”
Diệu Nhàn đỡ lấy chiếc giỏ: “Chuyện chi mà hoảng hốt vậy con? Bình tĩnh lại coi.”
Thảo Quyên dòm quanh, thấy chái đông vắng lặng mới ghé tai má chồng: “Má... con vừa sang phố chợ mua mớ tía tô... Người ta đồn ầm lên khắp mấy tiệm buôn lúa ngoài phố rồi má ơi! Cậu Ba mê muội đỏ đen, dính vô sòng bạc Đại Thế Giới tuốt trên Chợ Lớn, thua sạch túi rồi mắc nợ bọn chủ sòng đến mười hai ngàn đồng bạc Đông Dương!”
Diệu Nhàn nghe như có luồng gió lạnh buốt thấu xương tủy: “Mười hai ngàn đồng bạc?”“Dạ thiệt đó má! Bọn chủ nợ đã sai người xuống bến đò Sa Đéc dằn mặt, ra hạn đúng một tháng phải trả sạch, bằng không sẽ kéo đám côn đồ xuống siết nhà cửa điền sản, đòi lấy mạng Cậu Ba! Chuyện vỡ lở khắp phố rồi má!”
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