Tiếng gõ sắt ba ngắn ba dài từ đáy vực sâu Chùa Hang vẫn như còn dội lại trong tâm trí Trần Thị Thanh Nhã qua lời kể gấp gáp của Vàng A Pao, khi anh cùng cụ Hoắc Chấn Cương đạp tung màn sương khuya bước vào trạm xá. Đêm đã điểm canh ba, gió núi luồn qua khe liếp nứa rít lên từng hồi buốt nhói. Thanh Nhã nhanh chóng cài chặt then cửa, hạ tấm rèm vải chàm dày để ngăn ánh sáng lọt ra ngoài, rồi kéo ghế mời cụ già bách niên ngồi xuống cạnh bếp sưởi.
A Pao đặt chiếc túi dệt bằng sợi gai lên mặt bàn gỗ nghiến. Từ bên trong, anh thận trọng lấy ra mảnh đá canxit mài nhẵn bọc trong khăn lanh cùng hai gói lá dong buộc lạt giang kỹ lưỡng: một gói chứa thứ bột khoáng ẩm ướt nạo từ rãnh ngầm Tiền Động, gói kia gom tro tàn nơi hốc thông gió đón luồng hơi từ vực thẳm.
“Mẫu bột nạo từ vách đá ẩm bốc mùi hăng ngái hệt như vệt cháy trên vạt áo Thào Dơ,” Cụ Hoắc vuốt chòm râu bạc chạm ngực, cất giọng trầm ấm nhưng đanh thép. “Còn dưới đáy vực sâu, ai đó đang dùng đục sắt gõ nhịp cầu cứu của thợ đá. Ta tin cha con A Pao và thằng Sinh còn sống dưới tầng đá ngầm. Cô Nhã xem thứ độc dược này ngấm sâu đến đâu.”
Thanh Nhã gật đầu, khẽ điều chỉnh chiếc kính gọng tròn trên sống mũi. Cô châm ngọn đèn măng-xông đặt giữa bàn, vặn van cho ánh sáng trắng tỏa ra rực rỡ, xua tan bóng tối tù mù của căn phòng gỗ. Đôi bàn tay thanh mảnh trong đôi găng bằng vải lanh đã tiệt trùng lần lượt mở các dụng cụ từ chiếc hộp cứu thương bằng da sờn góc: đĩa sứ men trắng, kẹp kim loại, chiếc kính lúp cầm tay có độ phóng đại quang học mười lần và vài lọ thủy tinh đựng dung dịch thuốc thử mang từ Hà Nội lên.
Thanh Nhã mở gói lá dong thứ nhất trước tiên. Vừa hé lớp lá xanh tái, một luồng mùi ngai ngái nồng nặc tựa mùi củ tỏi dập nát lập tức bốc lên, khiến sống mũi cô cay xè. Dưới chùm sáng chói của đèn măng-xông, khối bột có màu vàng nhạt hơi xỉn, dẻo quánh do ngậm đầy chất béo bám chặt vào từng thớ lá.
Thanh Nhã dùng mũi dao trích lấy một lượng nhỏ bằng hạt kê, đặt lên đĩa sứ rồi ghé sát mắt qua tròng kính lúp. Dưới thấu kính tròn, cấu trúc của chất cháy hiện ra rõ mồn một: những vi hạt kết tinh không định hình màu vàng lấm tấm quyện chặt trong một màng mỡ động vật bóng nhẫy, xen lẫn bụi lưu huỳnh thô màu vàng chanh.
“Chính là phốt-pho trắng trộn lưu huỳnh và mỡ lợn hoặc mỡ hoẵng,” Thanh Nhã ngẩng lên, giọng rành rọt giải thích. “Phốt-pho trắng là chất cực kỳ háo khí, có thể tự bắt lửa ở nhiệt độ rất thấp khi tiếp xúc với không khí khô ráo. Nhưng kẻ rải chất này đã mưu mẹo nghiền nó với mỡ động vật. Lớp mỡ hoạt động như một lớp màng ngăn không khí tiếp xúc tức thời, kìm hãm phản ứng. Khi chúng rải hỗn hợp này dọc các rãnh đá ngầm ẩm ướt, luồng khí ấm bốc lên từ lòng đất lúc hoàng hôn cùng độ ẩm hơi sương sẽ kích hoạt quá trình oxy hóa chậm. Ngọn lửa lân tinh màu xanh lục bốc lên lập bập mà không sinh nhiệt lớn, trông lơ lửng như ma trơi.”
A Pao chống hai tay lên mép bàn, đôi mắt một mí sắc lẹm mở to, từng thớ cơ trên khuôn mặt ngăm đồng hun giần giật:
“Vậy vết bỏng rát hình vảy cá trên cổ tay tôi...”
“Là do tàn phốt-pho bám vào da thịt rồi tiếp tục cháy ngấm ngầm,” Thanh Nhã tiếp lời, ánh mắt đầy thương cảm nhìn dải băng trắng nơi tay anh. “Nếu không dùng thuốc tím để oxy hóa dứt điểm mà chỉ rửa bằng nước lã thông thường, chất độc sẽ ăn sâu vào tận xương tủy.”
Không để phí một khắc, Thanh Nhã gạt đĩa sứ sang bên rồi cẩn thận mở gói lá dong thứ hai. Mẫu vật bên trong là lớp tro xám xịt vón cục, vương nhiều vụn hữu cơ cháy dở được cạo từ hốc thông gió dẫn khí Chùa Hang.
Cô dùng kẹp gắp từng mảnh vụn cháy đen đặt lên mặt kính tròn của tròng lúp. Giữa đám tàn than xơ xác, Thanh Nhã khẽ nheo mắt nhận ra một mảnh vỏ hạt hình thận, bề mặt nhăn nheo có những gai nhọn nhỏ li ti bị nhiệt lượng làm sém vàng. Cô lấy một chiếc kim bạc cạo nhẹ lớp màng mỏng bên trong cuống hạt khô, đưa lên mũi ngửi thật khẽ. Một vị đắng nghét, the cay xộc thẳng vào khứu giác làm mí mắt cô giật giật.
“Vỏ hạt quả cà độc dược,” Thanh Nhã khẳng định dứt khoát. “Tên chữ gọi là Datura. Cây này mọc hoang rải rác ở các hẻm núi cao, nhưng hạt và nhựa của nó chứa lượng độc tố hủy hoại thần kinh cực mạnh. Khi hạt phơi khô bị đốt cháy âm ỉ trong các hốc đón gió, khói của nó tỏa ra không màu, hòa lẫn vào màn sương ẩm. Bất cứ ai hít phải luồng khói này đều bị khô rát cổ họng, tim đập loạn nhịp, đồng tử giãn to cực độ khiến tầm nhìn nhòe nhoẹt. Tâm trí nạn nhân rơi vào trạng thái hoang tưởng, dễ dàng nhìn thấy những ảo ảnh ghê rợn mà chính họ hằng sợ hãi.”Cô đặt kẹp kim loại xuống, khẽ thở dài, trong đáy mắt ánh lên nỗi căm phẫn sâu kín:
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
