Đốm sáng xanh lục ma quái vừa lịm tắt sau khe nứt Chùa Hang, trả lại cho vách đá Thạch Động Tự màu đen thăm thẳm giữa màn sương buốt giá. Đứng trên mỏm đá đầu dốc, hai bàn tay Vàng A Pao ghì chặt thân nỏ ngâm sáp ong, khớp ngón tay trắng bệch vì siết mạnh. Lồng ngực anh nghẹn lại, hơi thở phả ra thành luồng khói trắng tan vào đêm lạnh. Ngọn lửa xanh bùng lên rồi biến mất như chiếc gai nhọn cắm vào tim anh, thiêu đốt ruột gan khi nghĩ tới người cha thợ đá Vàng A Sùng cùng em Sinh đang bặt vô âm tín.
Cụ Cương đặt bàn tay thô ráp lên vai Pao, sức nặng ấm áp của cụ già bách niên kéo anh về thực tại. Cụ dặn anh phải giữ cái đầu lạnh, về nhà nghỉ ngơi chờ trời rạng rồi mới tính kế vẹn toàn. Pao vâng dạ cho cụ yên lòng, nhưng khi bóng cụ khuất dần sau xưởng đá, đôi chân chàng trai trẻ lại đưa anh về căn nhà sàn quen thuộc trong nỗi âu lo trĩu nặng.
Căn nhà sàn của hai cha con nằm chơ vơ nơi triền dốc, vắng lặng đến nao lòng. Bếp giữa nhà nguội ngắt, tro củi lạnh tanh không còn đốm than nào. Mọi khi, giờ này bố Sùng đã ngồi bên bậu cửa, thoăn thoắt mài đục sắt, miệng rít điếu cày kêu giòn tan rồi giục anh bưng nồi ngô bung xuống. Giờ đây, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe nứa nghe như tiếng thở dài của mùa đông năm 1938.
Pao bước lại gần vách gian giữa. Dưới ánh sáng le lói hắt qua liếp cửa, ống nỏ ngâm sáp ong cùng con dao quắm gia truyền đập vào mắt anh. Lưỡi dao thép già sắc lẹm in hằn những vết búa kiên định của bố Sùng ngày trao cho anh tròn mười tám tuổi. Pao gỡ dao xuống, miết ngón tay lên sống thép dày dặn. Anh không thể ngồi yên nhìn bố và em Sinh sống chết ra sao dưới tay lũ người mượn danh ma quỷ. Quyết tâm lần theo dấu vết Chùa Hang bùng cháy trong huyết quản, thiêu rụi mọi nỗi chần chừ.
Pao ngồi xuống bậc thang gỗ, hít một hơi sâu rồi chậm rãi vén ống tay áo chàm bên trái lên. Mối vải thô buộc vội được tháo ra, để lộ vùng cổ tay rát bỏng. Ngay dưới làn da ngăm đen, một vết thương kỳ dị hiện rõ: mảng da rộp đỏ rỉ dịch vàng nhạt, bề mặt đóng thành những vảy sần tròn trịa xếp lớp ken dày chẳng khác nào vảy cá suối.
Cơn đau nhức nhối truyền dọc cánh tay khiến Pao khẽ nghiến răng. Vết thương này là hậu quả từ buổi chiều hôm trước, khi anh đuổi theo dấu hoẵng rừng tới vách đá hoang phế dưới chân Đèo Gió Đen. Giữa lúc sương chiều buông xuống, một làn khói trắng nhờ nhờ bốc lên từ khe đá ngầm xộc thẳng vào mũi anh. Mùi hăng nồng tựa tỏi thối làm mắt Pao cay xè, đầu óc quay cuồng. Trong cơn ngạt thở, anh lảo đảo ngã nhúi về phía trước, cổ tay quẹt trúng một vệt bột nhão ẩm ướt đang tự bốc khói lơ lửng trên phiến đá nứt. Khi Pao gượng dậy chạy thoát về nương, da thịt nơi cổ tay đã cháy sém rát buốt.
Anh cắn răng giấu kín vết thương này, dùng vải chàm quấn chặt suốt từ hôm qua. Ở thung lũng Bản Mây đang hoảng loạn, nếu để lộ vết cháy kỳ dị không tàn than ấy, dân bản sẽ quy chụp anh vướng phải tà khí của hỏa quỷ rồi xa lánh. Thế nhưng, khi chạm vào mép da rỉ dịch, Pao nhận ra một điều chắc chắn: ma quỷ vô hình không thể tạo ra vết bỏng da thịt thế này. Làn khói và thứ bột bốc cháy kia là thứ có thật ngoài trần thế, gây tổn thương con người bằng xương bằng thịt.
Không thể chần chừ thêm nữa. Pao cài dao quắm vào thắt lưng da, khoác ống nỏ ngâm sáp ong cùng bao tên lên vai. Anh quấn chặt xà cạp vào ống chân, giắt thêm bọc đuốc dầu trẩu sau lưng rồi lặng lẽ bước xuống cầu thang, khép hờ cánh liếp cửa.
Đêm đông buốt giá phủ chụp lên Bản Mây màn sương muối dày đặc. Mặt đất trơn trượt se cứng lại vì băng giá, từng ngọn cỏ ven đường đóng màng trắng đục lạo xạo dưới đế hài cỏ. Gió mùa đông bắc từ đỉnh Hoàng Liên Sơn tràn xuống thung lũng, quất từng luồng buốt nhói vào da mặt rát như dao cứa. Bóng tối nuốt chửng mọi nếp nhà sàn, chỉ còn tiếng chó sủa vu vơ từ xa vọng lại rồi chìm nghỉm vào không gian câm lặng.Nhờ sự quen thuộc địa hình của một thợ săn dạn dày sương gió, Pao thoăn thoắt rảo bước qua những mỏm đá tai mèo lởm chởm. Anh men theo triền đá dốc đứng, hướng thẳng lên Đèo Gió Đen — con đường độc đạo dẫn lên vách karst Thạch Động Tự. Càng lên cao, gió càng rít qua các hốc đá từng hồi tựa tiếng hú gọi hồn. Mỗi bước chân của Pao đều thận trọng, mắt dán chặt vào từng gốc cây ngọn cỏ để tìm dấu vết của toán thợ đá. Bố Sùng và đám thợ săn vốn thông thạo rừng núi, nếu bị bắt đi, nhất định họ sẽ cố gắng để lại ám hiệu dọc đường.
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
