Những lọn khói trắng nhờ nhờ bốc lên nghi ngút từ các hốc đá đón gió, mang theo vị nồng gắt lẫn mùi ngai ngái quen thuộc của hoa cà độc dược khô bị nung nóng. Khí ẩm lạnh buốt từ kẽ nứt mạch nước ngầm tràn qua lòng hang, lập tức đánh thức lớp bột phốt-pho trộn lưu huỳnh và mỡ động vật rải dọc các khe rãnh. Từng vệt sáng màu xanh lục lách tách lóe rạng, kết thành những quầng lân tinh trôi nổi bập bùng giữa không trung. Thứ lửa ma mị ấy chỉ lập lòe không tỏa nhiệt lớn, nhưng hơi độc bốc lên ngột ngạt khiến không khí đặc quánh như chực đông cứng.
Dưới đáy Tiền Động, chùm ánh sáng lạnh màu xanh ngắt va đập dữ dội vào ba mặt gương đá canxit hình thoi mài nhẵn đặt ở ba góc hiểm. Mặt đá trong vắt tán sắc những dải sáng xanh biếc, phóng đại từng cử động nhỏ của toán người đứng bên dưới. Giữa vòm karst Chùa Hang sâu thẳm, bóng dáng một con hỏa quỷ khổng lồ chập chờn vươn dậy, uốn éo nhiều đầu nhiều tay tựa hồ quái vật âm ti vừa trồi lên khỏi mặt đất nứt toác.
Cùng lúc đó, một tràng hú dài the thé rạch toạc màn đêm lạnh giá. Bảy tám tên tay sai của Thao Chảo đội mặt nạ bện bằng da hoẵng khô, khoét mắt đỏ quạch, nhảy chồm chồm quanh các mỏm đá ngầm. Chúng vung gậy sắt, khua chiêng đồng, gầm rống man dại nhằm khủng bố tinh thần bất cứ ai dám bén mảng tới gần. Những thanh âm hỗn tạp, rợn gáy dội vào vách đá tai mèo tạo nên tiếng vang gầm gừ như sấm động, che giấu tiếng bước chân lạo xạo đầy toan tính của Thao Chảo. Gã trùm buôn lậu lách qua bóng tối dưới gầm bệ đá, tay cầm mồi lửa phốt-pho đang âm ỉ cháy, chuẩn bị rướn người tiếp cận đầu ngòi nổ thuốc súng chôn sâu nơi chân cột đá chịu lực.
Đứng sừng sững bên giá gỗ nghiến bốn chân, cụ Hoắc Chấn Cương không hề chớp mắt. Lớp khăn lanh tẩm cao thảo dược trộn than hoạt tính che kín nửa khuôn mặt bách niên, chỉ để lộ đôi đồng tử nâu sáng quắc, trong trẻo như nhìn thấu tâm can kẻ ác. Cụ không lạ gì trò mị dân này. Hơn nửa thế kỷ trước, khi cùng viên kỹ sư Pierre khảo sát những hang động đá vôi vùng biên ải, cụ đã tận mắt chứng kiến cách thức người ta mượn góc nghiêng của tinh thể canxit để đánh lừa thị giác kẻ bộ hành.
Cụ già nheo mắt, bình thản dõi theo từng đường đi của tia phản xạ lừa mị. Ánh lửa xanh phát quang từ rãnh ẩm chiếu hắt vào vách gương thứ nhất bên cánh hữu, dội chéo sang phiến đá bên cánh tả, rồi đập dồn về mặt gương chính giữa treo lơ lửng trên không. Ba mặt phẳng giao nhau tạo nên một trận đồ tam diện hoàn hảo, liên tục nhân bản bóng hình lũ lâu la đeo mặt nạ thành hàng chục bóng ma trùng điệp.
Thế nhưng, chính cấu trúc phản chiếu lặp lại ấy lại để lộ tử huyệt chết người. Cụ Hoắc khẽ nghiêng đầu, nhận ra ngay điểm mù quang học. Giữa hai vách gương chéo cánh tả và cánh hữu tồn tại một góc tối hẹp không có ánh lân tinh quét qua. Ở chính tọa độ khuất lấp ấy, một bóng đen to béo đang lom khom áp sát chân cột đá chính — đó chính là Thao Chảo. Bàn tay phải của gã quấn băng vải giấu vết bỏng lở loét, đang cẩn thận che chắn đóm lửa ngún khói trước luồng gió thốc. Gã đinh ninh màn ảo ảnh quái dị bên trên đã thu hút toàn bộ sự chú ý, không ngờ mọi đường đi nước bước của mình đều lọt trọn vào tầm mắt lão luyện của người thợ đục đá.
A Pao khẽ cựa mình bên cạnh, cơ bắp cuộn tròn như dây chão, ngón tay siết chặt lẫy nỏ săn bằng sáp ong đến trắng bệch. Chàng trai trẻ nghiến răng qua lớp khăn che miệng:
“Cụ Cương, mồi lửa sắp chạm vào dây dẫn rồi! Để cháu bắn tỉa hạ gục nó!”
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