Sau khi bóng lưng còng của bà Mộc khuất hẳn vào màn đêm mịt mùng, tiếng gió chướng rít qua rặng bần bỗng gắt gỏng lạ thường. Trong túp lều tranh, bác Ba Thuyền Chài đã chèo xuồng quay về mé cồn bên kia để chằng buộc lại mớ dây neo. Cụ Viên Đình Bách ngồi một mình bên chiếc bàn xoay gỗ mộc, bàn tay khẽ vuốt ve mặt men lam lạnh ngắt nơi ngực áo. Hơi ấm của bát trà trấu dần tan, nhường chỗ cho cái lạnh thấu xương của sương đêm sông Tiền.
Cách một khoảng đất trống, qua hàng dâm bụt trơ trọi cành lá, ánh đèn hoa kỳ tù mù trong gian buồng của bà Mộc vẫn cháy leo lét. Qua khe liếp hở, cụ Bách lờ mờ nhận ra bóng dáng quen thuộc ấy đang ngồi bất động bên chiếc bàn gỗ nhỏ. Người vợ già cứ chong chong nhìn vào khoảng không vô định, hai vai chốc chốc lại run lên từng chặp giằng xé. Năm mươi năm đằng đẵng trôi qua, những lời gan ruột bật ra lúc nãy hẳn đã chọc thủng tảng băng nhức nhối nơi đáy dạ bà. Nhìn vệt dầu sắp cạn đỏ quạch như vũng máu khô, lòng người thợ già quặn thắt từng cơn buốt nhói.
Bất chợt, tiếng bìm bịp kêu chiều vốn quen thuộc bặt tăm. Bầu trời phương Nam sụp xuống tối đen như mực tàu đổ trên giấy bản. Một luồng gió xoáy thốc mạnh từ lòng sông hất tung mép mái dừa nước của túp lều tranh, cuốn theo bụi tro trấu bay mù mịt. Tiếng sấm rền vang từ phía vàm sông xa xăm dội lại, mây đen cuồn cuộn vần vũ kéo tới nghẹt thở. Cơn bão bất thần ập xuống dải cù lao giữa đêm hôm khuya khoắt.
Mưa trút xuống xối xả, trắng xóa cả khúc sông. Từng đợt triều cường dâng cao cuồn cuộn, hung hãn vỗ ầm ầm vào dải đất bồi. Nước sông Tiền đỏ ngầu phù sa xoáy tít, cuốn phăng những mảng lục bình trôi dạt rồi chồm thẳng lên bờ.
— Sạt bờ rồi! Má ơi, sạt mép liếp dừa rồi!
Tiếng hô hoán thất thanh của Hữu Chí xé toang màn mưa gầm rú. Cụ Bách giật mình nhoài người ra khỏi cửa lều. Dưới ánh chớp rạch ngang trời, cụ bàng hoàng trông thấy mép liếp dừa sau nhà bà Mộc đang bị từng con sóng dữ gặm nhấm nham nhở. Đất sét nhão nhoét từng tảng lớn trượt ầm ầm xuống dòng nước xoáy. Gian bếp lá cùng kho chứa củi trấu — kế sinh nhai duy nhất để nướng bánh dừa của hai mẹ con — nằm chênh vênh ngay sát mép vực nước, chực đổ sụp trong chớp mắt.
Hữu Chí mình trần trùng trục, dầm mình trong nước ngập ngang đầu gối, vừa gầm lên vừa cố dùng mấy thân tre cắm xuống mé nước. Bên cạnh, chị Lành đầu tóc bết chặt vào trán, hai tay níu chặt cây cọc nhưng dòng phù sa xiết mạnh cứ giằng phăng mọi thứ ra khỏi lòng tay. Tiếng khóc thét hoảng hốt của bé Sen từ trong buồng vọng ra hòa lẫn tiếng kêu gào tuyệt vọng của chị Lành:
— Anh Chí ơi, không giữ nổi đâu! Nước khoét hàm ếch sâu quá rồi, bếp trôi mất thôi!
Bà Mộc từ trong hiên lảo đảo chạy ra, chiếc áo tơi lá dừa vừa khoác vội bị gió bão giật tung bay phần phật. Nhìn kho trấu — mồ hôi nước mắt chắt chiu cả vụ mùa — sắp bị nuốt chửng, bà nghẹn ngào chắp hai tay lạy trời trong bất lực.
Không một giây chần chừ, ngực cụ Bách nhói lên một cơn đau dữ dội nhưng đôi chân già nua bỗng chốc bật dậy như thuở đôi mươi. Quên cả tấm thân bảy mươi tám tuổi đang rệu rã vì những cơn ho khan rút ruột, cụ lao thẳng ra giữa giông bão. Mưa táp rát mặt, gió quăng quật manh áo nâu bạc phếch, cụ Bách nhào tới góc đất bồi nơi cất giữ những bao tải gai đựng đất sét và củi đước dùng để đắp lò.
— Kê bao đất! Phải đóng cọc chéo giằng chân sóng lại! — Cụ Bách hét to lấn át tiếng sấm, giọng khàn đặc nhưng đanh thép như tiếng gõ dùi trên bàn xoay.
Hữu Chí giật mình quay lại, sững sờ khi thấy người thợ già ốm yếu mà mình từng xua đuổi đang còng lưng vác một bao đất sét nặng trĩu. Cụ Bách loạng choạng bước từng bước qua rãnh nước ngập ngang bắp vế, bì bõm lao tới mép liếp dừa sạt lở.— Đưa búa với cọc tre đây cho già này! — Cụ Bách gắt gáp, đôi mắt quắc lên dưới làn mưa xối xả.
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